La saison de l’USAP se résume désormais à 80 minutes. Après avoir longtemps regardé derrière elle au classement, l’équipe catalane dispute ce dimanche son quatrième access-match en cinq saisons avec un seul objectif : conserver sa place en Top 14.

Face à elle, Provence Rugby rêve d’écrire la plus belle page de son histoire.

L’USAP joue avec une énorme pression

Avant-dernier du championnat pour la troisième fois lors des quatre dernières saisons, Perpignan se retrouve une nouvelle fois dans une situation devenue presque familière.

Mais cette habitude traduit surtout les difficultés persistantes du club catalan à s’éloigner durablement de la zone rouge.

Malgré les arrivées de joueurs ambitieux et les espoirs nés avant le début de saison, l’USAP a rapidement compris que le maintien serait encore son principal combat.

Le début de championnat raté a plombé les ambitions catalanes et transformé très tôt l’access-match en objectif prioritaire.

Laurent Labit mise sur l’expérience

Pour préparer ce rendez-vous, le manager Laurent Labit s’appuie sur un argument majeur : l’expérience.

« Vingt-cinq joueurs chez nous ont déjà joué un access. La maturité et l’expérience collective on l’a ! »

Une donnée loin d’être anodine alors que les trois précédents barrages disputés par Perpignan se sont joués sur des écarts infimes.

L’USAP prépare ce rendez-vous depuis plusieurs mois et sait parfaitement ce qui l’attend.

Le deuxième ligne Matthieu Tanguy l’a d’ailleurs rappelé.

« Ce rendez-vous, on l’a coché depuis un moment, mais on ne savait pas contre qui et où. Le principal adversaire de l’USAP, c’est nous. »

Avant d’ajouter :

« Provence Rugby a fait une grosse saison et est dans une bonne dynamique. Ils ont eu la balle de match en finale, ils ne sont pas là par hasard. C’est conquérant devant et fort sur les fondamentaux. »

Provence Rugby n’a rien à perdre

En face, le contexte est totalement différent.

Le club aixois dispute le match le plus important de son histoire avec la possibilité d’accéder pour la première fois au Top 14.

Les hommes de Philippe Saint-André restent sur une saison exceptionnelle conclue par une finale de Pro D2 perdue de peu face à Vannes.

Malgré la déception, l’objectif est déjà clair.

« Nous n’avons pas terminé le boulot, et ça fait mal. Maintenant, il faut essayer de changer de focus et de se remettre dedans, parce que c’est une nouvelle grande opportunité. C’est en quelque sorte une nouvelle finale », explique l’international australien Izack Rodda.

Un match qui vaut une saison

L’USAP possède l’expérience, Provence Rugby l’insouciance.

Les Catalans savent qu’une défaite les enverrait en Pro D2 alors que les Provençaux peuvent aborder cette rencontre avec beaucoup moins de pression.

C’est toute l’ambiguïté de cet access-match : Perpignan part favori sur le papier, mais c’est bien le club catalan qui a le plus à perdre.

Dimanche soir, l’une des deux équipes verra son avenir totalement bouleversé.