Le Stade Rochelais semble avoir encore eu le nez creux en allant chercher des talents en Pro D2. Arrivés cet été, Thomas Adelaïde et Sam Tuifua ont marqué les esprits face au Munster.

Le premier s’est offert un doublé tandis que le second a signé une percée spectaculaire pour sa première apparition. À quelques jours de recevoir Toulouse, les deux avants pourraient déjà avoir leur mot à dire.

Les trajectoires sont différentes. Adelaïde arrive de Colomiers, où il était prêté par le Rugby Club Toulonnais, tandis que Tuifua sort d’une saison remarquée à Mont-de-Marsan malgré la relégation du club. Mais tous les deux ont rapidement montré qu’ils pouvaient franchir le cap vers le Top 14.

Tuifua élimine cinq défenseurs pour ses débuts

Déjà performant contre Bordeaux-Bègles, Thomas Adelaïde a confirmé face aux Irlandais avec deux essais en puissance.

Sam Tuifua n’a pas attendu davantage pour se signaler. Positionné en numéro 8, le Néo-Zélandais a déclenché un temps fort rochelais grâce à une course impressionnante ponctuée de trois crochets intérieurs et de cinq défenseurs éliminés.

Christophe Loustalot le connaît particulièrement bien pour l’avoir côtoyé dans les Landes. Le demi de mêlée, arrivé comme joker médical, décrit un homme discret en dehors du terrain mais complètement différent lorsqu’un match commence.

Il ne se montre guère surpris par les débuts de son ancien coéquipier. Il se confie via Midi Olympique :

« Hyper discret, tout le temps jovial mais un autre homme quand il est sur le terrain. »

Loustalot rapproche notamment son profil de celui de Semi Lagivala, lui aussi recruté à Mont-de-Marsan avant de rapidement trouver sa place à La Rochelle.

À ses yeux, le recrutement de Tuifua ressemble déjà à une excellente opération :

« Rémi les a regardés, les a fait venir, il ne s’est pas trompé. Il n’y a pas eu d’erreur de casting avec Semi et Sam fera pareil, projette le demi-de-mêlée de 34 ans. Quand ces joueurs-là sont au-dessus en Pro D2… Quand on leur donne l’opportunité de venir à ce niveau-là, ils ne vont pas la manquer. Sam, c’est une bonne pioche, vous avez pu le voir ce soir. C’est facile de jouer avec lui, derrière lui. »

« Thomas sous-estimait son potentiel »

Thomas Adelaïde suscite lui aussi beaucoup d’enthousiasme. Le deuxième ligne a perdu deux kilos durant sa préparation afin de gagner en mobilité et en capacité à enchaîner les efforts.

Il mesure lui-même l’importance de réussir ses premières semaines :

« Je suis à 122. Je me donne les moyens d’être le plus en forme possible, c’est important de valider mes débuts. »

Donnacha Ryan se montre particulièrement élogieux à son sujet. L’entraîneur de la touche estime même que le joueur n’avait pas encore pleinement conscience de ses capacités.

Le technicien voit un potentiel considérable chez l’ancien Toulonnais :

« Thomas Adelaïde ? Incroyable ! (sourire). Pour moi, il sous-estimait son potentiel. Il a le potentiel pour devenir un vrai athlète, il a de bons skills, une bonne passe, il est fort au plaquage, porte le ballon… Il est en train de construire son moteur pour mieux enchaîner les tâches. Il est trop bien : super mec, super attitude avec une volonté d’apprendre. En plus, il est très chic dans le vestiaire (rires) ! »

Adelaïde semblait ainsi bien placé pour postuler face au Stade Toulousain lors de la première journée. Une incertitude subsiste néanmoins autour de son épaule droite, touchée lorsqu’il a inscrit son deuxième essai contre le Munster.

Tuifua sait de son côté que la concurrence sera forcément immense avec Grégory Alldritt au poste de numéro 8. Une situation qu’il préfère transformer en opportunité d’apprentissage.

Le Néo-Zélandais rêve de défier Toulouse mais veut surtout profiter de la présence du capitaine rochelais :

« J’adorerais jouer Toulouse, et tous les matchs […] mais l’essentiel pour moi est d’apprendre auprès de Greg. C’est un privilège. Je veux être une véritable éponge, absorber autant d’informations que possible. »

Après avoir brillé en Pro D2, Adelaïde et Tuifua ont donc déjà envoyé un premier signal : La Rochelle devrait pouvoir compter sur eux beaucoup plus rapidement que comme de simples recrues de complément.