Le Stade Rochelais s’apprête à vivre un samedi particulièrement lourd en émotion avec la réception de Lyon (16h35). Pour la première fois depuis 2011, le club à la caravelle doit envisager son avenir sans son pilier droit emblématique, Uini Atonio, dont l’arrêt cardiaque a mis un terme brutal à une carrière monumentale.

Un vide immense dans le vestiaire

Au-delà du joueur de classe mondiale, c’est le « papa » du groupe qui s’efface. Avec 330 matchs au compteur, Atonio était le garant de l’identité jaune et noir, celui qui avait connu la Pro D2 avant de soulever deux Champions Cup.

Son hospitalisation est un traumatisme qui rappelle les fins de carrière forcées de Kevin Gourdon ou Gabriel Lacroix, mais avec une résonance émotionnelle décuplée par l’aura du colosse.

L’état des lieux au poste de pilier droit

Si personne ne peut remplacer l’impact d’Atonio sur les arbitres et les adversaires, La Rochelle dispose de ressources numériques pour finir la saison comme l’explique Sud-Ouest :

• Les jeunes qui montent : Aleksandre Kuntelia (23 ans) s’affirme comme le successeur naturel. Derrière lui, Karl Sorin (22 ans), Gael Galván et Upaleto Feao (20 ans) devront accélérer leur maturité.

• Le retour du « Puma » : Joel Sclavi (31 ans) semble retrouver son niveau au meilleur moment. Alors qu’un départ était initialement prévu cet été, sa situation pourrait être réévaluée face à l’urgence.

• Le pari de demain : Le club couve également le jeune Zak Price (18 ans), grand espoir du poste.

Des conséquences majeures sur le mercato et les finances

L’arrêt d’Atonio bouleverse la stratégie à moyen terme du président Merling, et cela pour plusieurs raisons.

Le Salary Cap : La fin de contrat d’un tel salaire libère une marge financière importante, mais au prix de la perte d’un joueur « Premium » (international), ce qui réduit les crédits alloués par la LNR.

Le recrutement : Alors que Reda Wardi (pilier gauche) part pour Montpellier, le staff doit désormais décider s’il faut recruter un « gros poisson » à droite ou faire confiance à sa jeunesse dorée.

L’équilibre de l’effectif : Avec les arrivées probables de Nathan Fraissenon, Thomas Adelaïde et Theo McFarland, le visage du pack rochelais va profondément muter dès cet été.

Vous l’avez compris : la fin de carrière soudaine d’Uini Atonio va causer des maux dans les têtes Rochelaises.