Nouvelle saison, nouveau rituel. La Ligue nationale de rugby a instauré cette année un protocole inédit : les arbitres sont désormais accueillis par une haie d’honneur formée par les joueurs avant chaque coup d’envoi.

Une mise en scène censée « valoriser les acteurs du jeu » et renforcer l’image de marque du Top 14.

Concrètement, après l’entrée des deux équipes, les joueurs s’alignent et laissent passer le corps arbitral, qui récupère le ballon posé sur un socle avant de rejoindre le centre du terrain. Un cérémonial solennel… mais qui met mal à l’aise ceux qu’il est censé honorer.

L’ancien arbitre Laurent Cardona n’a pas manqué de pester contre cette mise en scène via L’équipe. Extrait:

« C’est totalement ridicule et too much. Nous les arbitres, on aime bien rester discret, il n’y a pas besoin d’en faire plus. C’est uniquement une opération marketing de la Ligue. Ce n’est pas du tout pour mettre en valeur les arbitres, ça, c’est ce qui leur a été vendu. Mais ils sont loin d’être stupides et ils n’y ont pas cru du tout. »

Du côté de la LNR, on préfère parler de « protocole enrichi » plutôt que de haie d’honneur. « L’idée est de scénariser davantage l’avant-match et d’améliorer l’expérience des spectateurs et téléspectateurs », défend Thibault Rossignol, responsable communication.

Nicolas Datas-Tapie, responsable des arbitres de Top 14 et de Pro D2 n’est pas à l’aise non plus avec cette idée. Extrait:

« Il vaut mieux qu’on nous applaudisse à la fin du match qu’au début. Ça a gêné les arbitres. Ça a été évoqué avec l’aval de la FFR. Mais moi, en tant que représentant de la cellule technique, je n’ai pas été consulté. Si ça avait été le cas, on aurait d’ores et déjà fait part de notre avis défavorable. On aurait respecté la volonté de la LNR, mais on aurait essayé de minimiser notre participation.

Sur les matches spéciaux, c’est normal qu’il y ait quelque chose de différent. Ça se fait toujours, saison après saison, donc ça ne nous a pas choqués. »

Le dispositif avait déjà été testé lors des barrages en juin dernier, sans provoquer de remous. Mais son adoption systématique, semaine après semaine, fait débat. Les représentants des arbitres n’avaient d’ailleurs pas été directement consultés lors des discussions préparatoires.

Pour l’heure, un compromis a été trouvé : la formule sera évaluée après deux ou trois journées. La Ligue espère que le geste finira par paraître « naturel », tandis que les sceptiques craignent un effet gadget qui pourrait rejoindre la liste des initiatives éphémères du Top 14 — comme les fameux pulls de Noël imposés aux joueurs en 2017.

Affaire à suivre…