La 18e journée de Top 14 promet une affiche disputée entre la Section Paloise et l’Union Bordeaux-Bègles. Cependant, ce duel de haut de tableau sera marqué par l’absence de cinq internationaux français.

Les Palois Fabien Brau-Boirie, Émilien Gailleton et Théo Attissogbe, ainsi que les Girondins Matthieu Jalibert et Louis Bielle-Biarrey, sont laissés au repos cette semaine, en vue de la préparation du déplacement en Écosse le 7 mars.

Des retours de Marcoussis bénéfiques

Si ces cadres manquent à l’appel, les deux clubs, qui comptent parmi les plus gros fournisseurs de Bleus cette saison derrière Toulouse, ont néanmoins profité du retour de joueurs libérés par le staff du XV de France.

Côté béarnais, le demi de mêlée Thibault Daubagna, réserviste lors des trois premières journées du Tournoi, est pressenti pour débuter la rencontre dimanche. Plusieurs autres joueurs font également leur retour dans les plans du staff, notamment le deuxième ligne Hugo Auradou, l’ouvreur Axel Despérès, le troisième ligne Sacha Zegueur, ainsi que les ailiers Grégoire Arfeuil et Aaron Grandidier-Nkanang.

L’infirmerie paloise : le cas Joe Simmonds

En revanche, la Section Paloise devra composer sans son maître à jouer anglais, Joe Simmonds. Absent depuis le 18 octobre dernier à cause d’une lésion au mollet, le joueur de 29 ans continue son protocole de reprise.

Bien qu’il ait retrouvé les terrains pour des séances de sprint, du jeu au pied et même des séquences collectives, le staff médical reste extrêmement prudent.

Il s’agit d’éviter à tout prix une rechute, après une tentative de retour précipitée en novembre dernier qui avait contraint le meilleur réalisateur du championnat des deux dernières saisons à un arrêt prolongé.

C’est donc Axel Despérès, auteur d’un intérim courageux, qui devrait être reconduit à l’ouverture pour ce match crucial.

Un enjeu capital pour le classement

La rencontre de dimanche revêt une importance capitale pour la Section Paloise. Face à une équipe bordelaise qui n’est autre que son poursuivant direct au classement, la victoire est impérative.

En cas d’exploit au stade du Hameau, les Girondins pourraient en effet passer devant les Béarnais, rendant ce duel particulièrement serré dans la course à la qualification.