Le Stade Toulousain a traversé une période particulièrement compliquée en raison des nombreuses absences liées aux blessures et aux sélections internationales. Une situation qui a profondément modifié le quotidien du groupe professionnel, au point de rendre les entraînements méconnaissables. À seulement 23 ans, le pilier gauche Benjamin Bertrand a raconté les coulisses de cette période inhabituelle, tout en revenant sur les exigences imposées par Ugo Mola.

Habitué aux périodes de doublons, le club toulousain a dû composer avec un effectif considérablement réduit. Entre les internationaux mobilisés avec leurs sélections et les joueurs indisponibles, les jeunes ont été amenés à prendre davantage de responsabilités. Une situation que Benjamin Bertrand n’avait encore jamais connue à ce point depuis son arrivée dans le groupe professionnel.

« Du 1 au 15 en face, ce ne sont que des Espoirs »

Benjamin Bertrand reconnaît avoir été surpris par l’ampleur des absences lors des séances d’entraînement.

Si les doublons font partie du fonctionnement habituel du Stade Toulousain, la situation a cette fois pris une dimension particulière.

Dans Midi Olympique, le jeune pilier explique que les professionnels se sont retrouvés face à une opposition presque entièrement composée de joueurs Espoirs.

« Franchement, c’est inédit. Il y a déjà eu des périodes de doublons similaires, souvent pendant la tournée d’automne puisque les internationaux argentins ne sont pas là non plus. Mais, le plus marquant, c’est quand on essaie de faire à peu près deux équipes à l’entraînement. Là, du 1 au 15 en face, ce ne sont que des espoirs. On a presque l’impression de faire une opposition contre eux. C’est le truc qui change réellement. D’habitude, même pendant les doublons, il y a au moins deux, trois ou quatre mecs qui sont professionnels ou tout proches. »

Malgré cette situation, le Stade Toulousain refuse de revoir ses ambitions à la baisse.

Benjamin Bertrand insiste sur la nécessité de maintenir les exigences d’un club habitué à remporter des titres.

« On le prend évidemment comme un défi. On va composer avec ce qu’on a, tout en essayant de garder la stature du club, c’est-à-dire de représenter le Stade toulousain qui est le champion depuis quatre ans d’affilée. Donc, on ne va pas se cacher derrière des excuses. C’est pas parce qu’on est moins à l’entraînement, qu’il manque vingt ou vingt-cinq mecs entre les blessés et les internationaux, qu’on va se dire que ce n’est pas grave si on perd, ou qu’on peut y aller un peu plus tranquillement. »

La préparation a également nécessité quelques ajustements pour préserver les organismes.

Le pilier toulousain explique comment le groupe a adapté l’intensité des séances.

« A l’entraînement, on met pas mal d’énergie, même si on essaie d’être un peu moins bourrin sur les contacts (sourire). Parfois, ça peut cogner mais il faut garder un maximum d’énergie pour le week-end. »

Des jeunes qui prennent de l’importance

Avec autant de joueurs indisponibles, Benjamin Bertrand s’est retrouvé dans une situation inhabituelle.

À seulement 23 ans, il faisait presque partie des éléments expérimentés parmi les jeunes présents.

Une situation qui l’amuse, même s’il rappelle que plusieurs cadres continuaient d’encadrer le groupe.

« Cela ne me rajeunit pas mais je ne suis pas encore dans la moyenne des anciens (sourire). On a quand même des cadres qui sont encore là, comme Cyril (Baille), Dorian (Aldegheri) ou Julien (Marchand) qui est dans le vestiaire même quand il est blessé. Il y a Jack (Willis) aussi qui est revenu. Ce sont des anciens du vestiaire. Mais c’est vrai que derrière eux, pour des mecs comme Matias (Remue), Célian (Pouzelgues) ou moi, ça nous fait bizarre d’être ceux qui ont un peu d’expérience entre très gros guillemets. »

Pour autant, le jeune pilier ne considère pas avoir changé de statut dans le vestiaire.

Il assure être resté fidèle à lui-même malgré les responsabilités supplémentaires que pourrait laisser supposer cette situation.

« Bien sûr, ça compte, mais c’est le cas un peu tout le temps. Là, on est peut-être un peu plus mis en avant parce qu’il y a beaucoup moins d’anciens mais, personnellement, je n’ai pas changé. Je ne me suis pas mis à discuter tactique avec qui que ce soit, ou à faire comme les leaders. Je suis resté moi-même, je n’ai pas eu un nouveau rôle. »

Aldegheri et Willis, deux présences précieuses

Dans ce contexte, le retour de certains joueurs expérimentés a constitué un soutien important pour le groupe.

Benjamin Bertrand insiste notamment sur l’influence de Dorian Aldegheri dans la vie du vestiaire et sur l’énergie communicative de Jack Willis.

Il raconte à quel point la présence de ces deux joueurs peut changer l’atmosphère des entraînements.

« Oui, évidemment. Doudou (surnom d’Aldegheri, NDLR), humainement, c’est un mec tellement important. La semaine dernière, il s’est pas entraîné. Je ne dis pas que c’était moins bien, mais on sentait qu’il n’était pas là… Il a souvent le sourire, le mot pour faire rigoler, il va mettre la pièce qui va faire rire tout le monde. Après, un mec comme Jack, c’est surtout sur le terrain que ça se ressent. Il ramène cette énergie, cette envie d’avancer et d’emmener tout le monde avec lui. Il aide à se surpasser. À la fin de l’entraînement, il parle souvent, il a des mots encourageants. Alors oui, ça fait plaisir de les revoir. »

« C’est là qu’on va grandir »

Si les doublons compliquent la préparation du Stade Toulousain, ils constituent également une occasion de progresser pour les jeunes joueurs.

Benjamin Bertrand y voit notamment une opportunité d’accumuler de l’expérience et de convaincre le staff de lui accorder davantage de responsabilités.

Il compare cette période à la rencontre disputée à Castres avec une équipe toulousaine rajeunie.

« Oui, c’est là qu’on va grandir. Samedi, ça peut ressembler au match de Castres. Là-bas, on a dit qu’on avait fait tourner, qu’il y avait des blessés… On avait mis une équipe un peu rajeunie et, à quelques noms près, c’est celle qu’on aura ce week-end, qu’on aura souvent pendant les doublons. C’est une très bonne expérience. Chaque match est une opportunité de me montrer, de me mettre en avant pour, ensuite, espérer jouer des rencontres plus importantes sur la fin de saison. »

« On a un peu oublié de jouer au rugby »

Benjamin Bertrand est également revenu sur la défaite concédée à Pau, où Toulouse avait réagi après une première période difficile sans parvenir à renverser la rencontre.

Au-delà du résultat, le discours d’Ugo Mola a particulièrement marqué les joueurs.

Le pilier toulousain révèle que son entraîneur a regretté un manque d’initiative malgré l’engagement affiché par son équipe.

« Ce que nous ont dit les coachs, c’est qu’au rugby, le courage, c’est bien. Mais, contre des équipes comme Pau, ça ne fait pas tout. Même si on a peut-être raté des plaquages, c’est bien d’avoir eu cette envie de défendre, d’essayer d’avancer, d’avoir mis des plaquages, fait des rucks… Mais, au bout d’un moment, il faut jouer au rugby. Contre Pau, on peut mettre tout le courage qu’on veut mais, un dimanche soir à 21 h, ils ont forcément un engouement très fort. C’était le contenu du discours d’Ugo (Mola) à chaud sur le terrain. En clair, on a fait ce qu’il fallait en termes d’envie et de courage, mais on a un peu oublié de jouer au rugby. »

Un constat que Benjamin Bertrand partage pleinement.

Il estime que les Toulousains auraient dû prendre davantage d’initiatives offensives.

« Exactement. Sur le combat, on a fait ce qu’on attendait de nous mais il fallait être un peu plus acteurs. On est aussi là pour jouer au rugby. »