Mener 20 à 8 face aux Blues à la 49e minute n’était pas forcément une bonne opération pour les Waratahs. Malgré une domination physique apparente en première période et l’absence de la superstar Joseph Sua’ali’i, la franchise de Sydney a péché par un manque d’efficacité criant.

Cette faille a laissé une porte ouverte aux joueurs d’Auckland, qui n’attendaient qu’une étincelle pour reprendre le contrôle du match.

Le réveil physique des Blues

Bousculés lors du premier acte, les visiteurs ont dû radicalement changer d’approche pour espérer l’emporter. Caleb Clarke, l’ailier international habitué aux duels musclés, reconnaissait d’ailleurs la passivité initiale de son équipe : « Nous perdions des collisions et nous laissions les Waratahs jouer ».

Pour inverser la tendance, la stratégie est devenue limpide dès le retour des vestiaires. « En seconde période, nous voulions donc d’abord gagner le combat physique pour les mettre sous pression », expliquait Clarke. Pour mener cette mission de destruction, les Blues ont activé leur arme fatale : AJ Lam.

AJ Lam, un « roc » au milieu du terrain

Du haut de son mètre quatre-vingt-douze et de ses cent cinq kilos, le centre a été utilisé comme un véritable bélier. Si son premier essai doit beaucoup au travail préparatoire de Taufa Funaki et de Barrett, sa seconde réalisation a marqué les esprits par sa puissance pure.

Servi par Barrett, le futur clermontois a littéralement écrasé Joey Walton avant de résister au retour de Max Jorgensen pour franchir la ligne. Cette action, empreinte de férocité, rappelait les plus belles heures de son frère Ben Lam, ancien recordman d’essais sur une saison de Super Rugby.

Des statistiques vertigineuses avant Clermont

Élu joueur du match à Sydney, AJ Lam a affolé les compteurs : un doublé, six défenseurs battus, six franchissements et une passe après-contact décisive après la sirène pour offrir le bonus aux siens. Grâce à cette performance, Auckland enchaîne un troisième succès de rang et s’installe à la deuxième place du classement.

Ce festival laisse cependant un goût amer aux supporters néo-zélandais. Après avoir perdu Rieko Ioane et Mark Tele’a, ils verront Lam prendre la direction de Clermont en fin de saison. Le trois-quarts centre y rejoindra son compatriote Harry Plummer. Avec les départs annoncés de Vern Cotter et Hoskins Sotutu cet été, cette génération des Blues sait qu’elle doit saisir sa chance pour le titre dès cette année.