Les Américains ont misé sur le VII et ça marche: les Eagles sont de plus en plus populaires. Pour preuve, les 61.000 spectateurs au Soldier Field de Chicago pour assister à la déculotée des « Boys » face aux All Blacks (74-6) le 1er novembre. Limités à XV, ils ont tout de même terminé 6e du Circuit mondial (dont une étape à lieu à Las Vegas) et c’est tout naturellement que le sélectionneur Mike Tolkin s’appuie sur cette force pour la Coupe du monde.

Le technicien new-yorkais pourra ainsi compter sur une troisième ligne intéressante avec, en vedette, Samu Manoa. Le futur joueur de Toulon, considéré comme l’un des meilleurs N.8 de la planète, sera aussi l’une des attractions du Mondial. Le champion d’Angleterre 2014 arrive à Toulon avec une réputation quasi légendaire en bandoulière et un contrat de quatre ans, une première au RCT, dans la musette. « Dans les quatre Fantastiques, il y a la Torche, Mister Fantastic, l’Invisible et la Chose et la Chose a signé à Toulon », a ainsi prévenu le président toulonnais Mourad Boudjellal. Ce Californien de 2 mètres pour 122 kilos, fils d’immigrés tonguiens, « est probablement le meilleur N.8 de l’hémisphère nord », selon le site de référence ESPN Scrum. A 30 ans, le temps des gangs de San Francisco et des espoirs de carrière dans la NFL est bien loin, Manoa joue son meilleur rugby et est prêt à dire un dernier adieu à l’Angleterre.

Manque d’expérience

Le pack américain alignera une deuxième ligne à moitié chamboulée, avec Hayden Smith, l’ancien joueur des New York Jets (NFL) passé à XV chez lesSaracens. Il devait être associé à l’ancien joueur du Stade Français Scott LaValla, mais celui qui avait annoncé mettre un terme à sa carrière après le Mondial pour s’engager chez les Marines, a finalement déclaré forfait pour ce mondial, victime d’une fracture au coude.

Si les avants tiennent le coup, il pourrait y avoir du spectacle. Les Blaine Scully, futur joueur de Cardiff, Zack Test, Brett Thompson, Folau Niua et Shalom Siniula ont tous brillé sur le Circuit mondial à VII. Encadrés par les « vieux » Chris Wyles, deuxième meilleur marqueur du Championnat d’Angleterre (13 essais) et homme à tout faire chez les Saracens, et Takudzwa Ngwenya, la flèche de Biarritz, les jeunes Eagles vont peut-être prendre leur envol. Mais les vétérans auront du travail pour faire éclore la couvée: 20 joueurs sur 31 vont découvrir le Mondial.

« Si on parle d’expérience en Coupe du monde, oui c’est un groupe relativement inexpérimenté », reconnaît Tolkin. « Mais la plupart de ces débutants ont une bonne expérience au niveau international depuis 2011, même si la Coupe du monde sera une autre paire de manches ».

Source: rugbyrama.fr