À seulement 21 ans, Ave Maalo incarne une promesse brute en pleine transformation.

Repéré dans les faubourgs de Sydney, formé au sein de l’académie des Waratahs, le colosse australien s’impose aujourd’hui comme l’un des paris les plus audacieux du LOU Rugby.

Ce samedi, sur la pelouse d’Ernest-Wallon, il connaîtra sa première apparition en Top 14 face au Stade Toulousain, une entrée en scène attendue avec impatience du côté rhodanien.

D’un diamant brut à une force affûtée

Lorsqu’il débarque à Lyon début 2023, Ave Maalo impressionne autant par son gabarit que par son potentiel encore à polir. Proche des 150 kilos à son arrivée, il a su entamer un travail en profondeur, tant sur le plan physique que technique.

« Il a un morphotype avantageux pour un pilier », souligne Manu Stival via Le Progrès, entraîneur des espoirs du club, avant d’ajouter : « Il a fait de nombreux efforts et s’est donné les moyens de réussir. Il est désormais fixé à son poids de forme autour de 128 kilos ».

Un changement notable qui s’est accompagné d’une évolution dans le jeu. Maalo n’est pas qu’un spécialiste de la mêlée : il aime porter le ballon, gagner du terrain et sentir les bons coups. « C’est aussi un gros-porteur qui aime aller défier ses adversaires ballon en mains. Il sent bien les coups et sait optimiser ses courses », détaille Stival.

Une première en Top 14 sous haute tension

Déjà testé en avril dernier sur la scène européenne avec un quart d’heure de jeu en Champions Cup contre les Bulls à Pretoria, Maalo s’apprête maintenant à affronter l’intensité d’un match de Top 14 dans l’un des stades les plus redoutés du championnat. Aligné en tant que remplaçant au poste de pilier droit, le jeune australien aura une opportunité précieuse de se mesurer à l’élite.

Karim Ghezal, entraîneur principal du LOU, ne cache pas sa confiance en ce jeune talent :

« Il est costaud en mêlée et va passer un bon test à Toulouse. On compte sur lui à l’avenir ».

L’avenir s’écrit en rouge et noir

Ave Maalo n’est plus simplement un projet à développer. Il devient progressivement une pièce du présent, capable d’apporter du poids dans la rotation lyonnaise et de s’affirmer comme une référence future à son poste.

Ce samedi pourrait bien marquer le début d’une ascension que le Top 14 aura tout intérêt à surveiller de près.