Pierre Mignoni savait que le déplacement à La Rochelle serait compliqué. Très compliqué. Et la soirée à Marcel-Deflandre lui a rapidement donné raison. Aligné avec une équipe très rajeunie, le RCT a explosé, puni à la moindre erreur, sans jamais pouvoir exister face à une équipe rochelaise lancée à pleine vitesse.

Au micro du diffuseur, le manager toulonnais n’a pas cherché à esquiver ses responsabilités. Il a expliqué simplement ce qu’il s’est passé : trop de jeunesse, trop d’inexpérience, et un niveau d’exigence qui ne pardonne rien à ce stade de la saison. À ce niveau-là, la moindre faute se paye cash. Et avec autant de jeunes joueurs propulsés d’un coup sur le terrain, la marche était trop haute.

Le plan, pourtant, était assumé. Mignoni n’a jamais caché qu’il faisait un choix stratégique, en regardant déjà plus loin que ce match.

« Comme toutes les clubs, c’est une période de quinze jours avec très peu d’entraînements avec les fêtes au milieu. On a l’habitude de cela. Ce n’est compliqué sur nous et ce n’est pas du tout une excuse, mais nous avons dix-huit joueurs en moins. C’est une période difficile car nous avons quatre matchs par la suite qui vont être très importants. »

Le message est clair : ce déplacement servait aussi à préparer la suite. Le staff a préféré donner du temps de jeu à des jeunes, leur offrir une première vraie expérience du très haut niveau, quitte à encaisser une lourde défaite. Une manière de préserver les cadres, de les laisser récupérer, et de garder de l’énergie pour les échéances européennes à venir.

La suite, justement, est déjà dans toutes les têtes. Face à l’enchaînement des matches en Champions Cup, le RCT n’a plus le droit à l’erreur. Ni à domicile contre Munster, ni en déplacement à Gloucester. L’objectif est limpide : se qualifier pour les phases finales et rester en course pour un quart de finale, si possible à domicile.

Cette claque à La Rochelle ne remet donc pas en cause la trajectoire du club. Elle rappelle simplement une chose : en Top 14, envoyer des jeunes sans filet face à une machine lancée à pleine vitesse, c’est accepter de souffrir. Beaucoup.

Et ce soir-là, Toulon l’a payé au prix fort.