Arrivé cet été dans le staff du Rugby Club Toulonnais, Alex Codling a rapidement marqué les esprits. Travailleur infatigable, spécialiste reconnu de la touche et obsédé par les détails, le technicien anglais fascine déjà ses collègues comme ses nouveaux joueurs.

À 52 ans, l’ancien deuxième ligne a immédiatement imposé son énergie sur les terrains du Campus. Dès sa première séance ouverte au public, le 17 juillet, son mélange de français et d’anglais n’est pas passé inaperçu.

Codling n’a pas tardé à donner de la voix pour réclamer davantage d’intensité :

« Allez ! Faites-moi ces fucking courses ! »

« Un savant fou » débarque à Toulon

Cédric Béal travaille désormais quotidiennement avec le technicien anglais. L’ancien entraîneur des Espoirs se montre particulièrement impressionné par sa méthode, son imagination et son niveau d’exigence.

Dans les colonnes de Var-matin, l’adjoint toulonnais dresse le portrait d’un passionné parfois difficile à canaliser :

« Alex ? C’est un beau personnage. J’apprends énormément à ses côtés. J’adore partager avec lui. Il nous apporte quelque chose de différent. C’est un savant fou qui a beaucoup, beaucoup d’idées. Alors parfois il se canalise, parfois il faut le canaliser (sourire), par rapport à ce qu’on vit nous, en France. Sinon plus sérieusement, c’est un mec incroyable. Quelqu’un qui a le sens du détail comme je n’ai jamais vu. Mais c’est ça, quand on est un peu fou… »

Le nom d’Alex Codling n’était pas totalement inconnu en France. Passé par Montpellier comme joueur lors de la saison 2006-2007, il a également porté les couleurs des Harlequins, des Saracens et de Northampton.

Une fois sa carrière terminée, le Londonien s’est rapidement tourné vers le métier d’entraîneur. Il a notamment intégré le staff de l’Angleterre sous les ordres d’Eddie Jones, travaillé à Oyonnax puis collaboré avec le Munster.

Pierre Mignoni convaincu par son passage au Munster

C’est notamment son travail avec la province irlandaise qui a convaincu Pierre Mignoni de l’attirer sur la rade. Le directeur du rugby cherchait un spécialiste capable de faire progresser durablement l’alignement varois.

Mignoni considère son nouveau technicien comme un renfort majeur pour le club :

« Alex est un vrai technicien. Un gros travailleur qui maîtrise mieux que personne son sujet. Je suis content d’avoir pu récupérer ce garçon. C’est une vraie plus-value pour le club. Il parle français, a une méthode très précise et a beaucoup d’humour. Il a tout pour se plaire ici. »

Codling possède une impressionnante base de données consacrée à la touche. Son travail vidéo ne se limite pas aux rencontres récentes puisqu’il conserve des séquences vieilles de plusieurs décennies.

Cédric Béal raconte l’étendue des archives réunies par l’Anglais :

« C’est un puits de connaissance. Il faut voir. Dans son ordinateur, il a des touches qui datent du début des années 2000… et même des années 90 (sourire). Il te sort de ces images… là, tu dis “Ah oui, quand même”. C’est un mec qui réfléchit à haute voix, qui échange beaucoup, t’implique dans ses réflexions. C’est vraiment inspirant de bosser à ses côtés. »

Une précision jamais vue par Lewis Ludlam

Les membres du staff ne sont pas les seuls à être séduits. Lewis Ludlam connaissait déjà Codling pour l’avoir côtoyé avec la sélection anglaise. Le capitaine toulonnais apprécie particulièrement sa manière différente d’analyser le rugby.

Ludlam place le niveau de précision du technicien au-dessus de tout ce qu’il avait connu jusque-là :

« Il est brillant. Je le connaissais, puisqu’il faisait partie du staff de l’Angleterre quand j’étais en sélection. Alex pense le rugby différemment. Il pousse la précision à un niveau que je n’ai jamais vu par le passé. »

Position des pieds dans un maul, orientation du regard ou placement dans les phases de pick and go : aucun élément ne semble trop petit pour échapper à son analyse.

Le troisième ligne anglais explique à quel point ces détails peuvent changer le déroulement d’un match :

« Il regarde où est le pied de chaque joueur dans un maul, son orientation. Il peut parler de pick and go et de mêlées pendant une heure en regardant où est orienté ton regard, et voir ce que tu peux mieux faire. Et ces infimes détails font une différence immense à la fin d’une action, et donc à la fin des matches. Il voit des choses que les joueurs et les autres coachs ne voient pas. Ses conseils sont fantastiques pour l’équipe. Il prend du temps avec les mecs, et nous apporte énormément au quotidien. Il voit le rugby différemment, et est un atout formidable pour l’équipe. »

Une énergie communicative

Esteban Abadie découvre pour sa part la méthode Codling. Grand amateur du travail en touche, le troisième ligne apprécie l’intensité et l’enthousiasme apportés par son nouvel entraîneur.

L’international français évoque une énergie anglo-saxonne déjà bien connue dans le vestiaire toulonnais :

« C’est un mec qui met beaucoup d’entrain et d’énergie dans son travail. Il est vraiment passionné par la touche, par ce qu’il fait, ça se voit. Il arrive à nous transmettre ça et moi, j’adore. C’est aussi un domaine que j’affectionne particulièrement. Il bosse énormément à la vidéo, nous fait des retours constamment. Alex a vraiment une idée de ce qu’est la touche et veut nous l’apporter. Après, au quotidien, c’est difficile à décrire mais il a l’énergie anglo-saxonne (sourire). C’est un peu ce qu’on peut avoir avec Kyle Sinckler, Lewis Ludlam ou David Ribbans. Ils sont très expressifs, quoi. »