Trois mois après la finale du Top 14, Toulouse et Montpellier se retrouvent à Ernest-Wallon. Pas question de parler de revanche pour cette rencontre de saison régulière, mais le contexte offre une opportunité intéressante au MHR : spécialiste du combat devant, Montpellier va retrouver un Stade Toulousain privé d’une impressionnante quantité de joueurs dans son paquet d’avants. Un danger parfaitement identifié par Clément Poitrenaud.

La saison dernière avait déjà démontré que Montpellier était capable de poser de sérieux problèmes au champion de France.

Toulouse avait lourdement chuté dans l’Hérault avant de souffrir à Ernest-Wallon face à une équipe Montpelliéraine pourtant largement remaniée. Même lors de la finale du Top 14, les Toulousains avaient connu quelques frayeurs en fin de rencontre.

Cette fois, le contexte est encore différent.

Un secteur particulièrement touché à Toulouse

Le Stade Toulousain doit en effet composer avec une accumulation d’absences particulièrement importante dans son paquet d’avants.

En deuxième ligne, Vergé et Meafou manquent à l’appel.

La situation est encore plus spectaculaire en troisième ligne puisque Cros, Willis, Jelonch, Banos et Castro-Ferreira sont absents.

Une cascade qui oblige le staff Toulousain à présenter un banc pour le moins inhabituel, avec notamment le pilier Joel Merkler appelé à couvrir la deuxième ligne, tandis que les jeunes Bonnard-Martin et Kouassi constituent des solutions en troisième ligne.

Et l’adversaire du soir possède justement un profil susceptible de mettre cette profondeur à rude épreuve.

Caudullo : « Des avants forts et costauds »

Joan Caudullo n’a jamais caché la philosophie qu’il souhaitait installer durablement à Montpellier.

La puissance du paquet d’avants fait partie de l’identité revendiquée par le manager du MHR.

Caudullo l’assumait clairement en début de saison :

« On veut ressembler à notre ADN et ce qu’on est capable de faire depuis 40 ans. Le jeu de Montpellier, pour gagner, ça a toujours été avec des avants forts et costauds, qui doivent dominer l’adversaire. »

Une déclaration qui prend forcément une autre dimension au regard des nombreuses absences Toulousaines.

Le Stade dispose encore de ressources importantes, mais se présenter aussi diminué dans les deuxième et troisième lignes face à une formation qui cherche précisément à imposer sa puissance devant constitue un véritable point de vigilance.

Toulouse sait parfaitement ce qui l’attend

L’avantage pour les champions de France est qu’ils ne devraient pas être surpris par le plan proposé en face.

Clément Poitrenaud connaît parfaitement les forces développées par Montpellier depuis que Joan Caudullo a pris davantage de responsabilités dans le projet sportif.

Le technicien Toulousain s’attend à une très grosse bataille :

« On s’attend évidemment à une opposition solide, à beaucoup d’agressivité de leur part. On connaît maintenant depuis deux-trois ans les changements opérés dans ce groupe par Joan Caudullo sur tout ce qui est conquête, défense et occupation. On sait à quoi s’attendre… »

Montpellier ne se résume d’ailleurs pas à sa puissance offensive.

Le MHR avait terminé la saison dernière avec une référence particulièrement significative.

Poitrenaud rappelle la solidité défensive de son adversaire :

« C’était la meilleure défense du Top 14 la saison dernière… On va essayer de trouver des solutions, mais ce n’est jamais très simple. »

Pour Toulouse, une victoire permettrait de confirmer sa domination face à l’un de ses poursuivants. Pour Montpellier, ce déplacement constitue une nouvelle occasion de mesurer le chemin parcouru face à son bourreau de la dernière finale.

Avec sept absents entre les deuxième et troisième lignes Toulousaines, le rapport de force devant sera forcément l’un des secteurs les plus scrutés de ces retrouvailles.