Le Stade Toulousain a terminé la saison comme il l’avait commencée : tout en haut. Pourtant, il y a encore quelques semaines, beaucoup se demandaient si les Rouge et Noir n’étaient pas arrivés au bout d’un cycle. L’élimination en Champions Cup, quelques performances moins maîtrisées et plusieurs affaires extra-sportives avaient semé le doute. Finalement, les hommes d’Ugo Mola ont répondu sur le terrain avec un quatrième Bouclier de Brennus consécutif.

Une saison qui a fait naître des doutes

Paradoxalement, Toulouse n’a jamais autant dominé le Top 14 en phase régulière. Qualifiés très tôt, largement en tête du championnat, les Haut-Garonnais semblaient intouchables.

Mais cette domination a été ternie par une campagne européenne ratée, conclue par une élimination en quart de finale face à Bordeaux. Derrière, certaines prestations plus irrégulières ont alimenté un discours qui revenait de plus en plus souvent : le Stade Toulousain avait-il perdu cette faim qui faisait sa force ?

Pour Virgile Lacombe, cette période a surtout permis au staff de remettre le groupe sous pression.

« Ce qui est extraordinaire, c’est d’avoir été qualifié aussi tôt dans la saison. (…) Durant cette période où on avait de l’avance, on aurait pu laisser couler, mais on a remis les mecs en question, on les a fait travailler très dur physiquement. Cela nous a permis d’aller au bout. »

L’échec européen a tout changé

L’élimination contre Bordeaux a agi comme un électrochoc.

Le staff a profondément modifié son fonctionnement avant les phases finales.

Les séances d’entraînement sont devenues beaucoup plus exigeantes afin de retrouver le niveau d’intensité qui avait parfois disparu.

Jean Bouilhou résumait parfaitement cet état d’esprit.

« Ces défaites-là sont toujours des moments de vérité, où on voit notre rugby en réel. Celle-là nous a placés face à nos failles du moment. On a remis les choses à plat avec les joueurs. »

Les dirigeants toulousains savaient qu’après avoir terminé premiers de la saison régulière, une élimination avant le Brennus aurait laissé un immense goût d’échec.

Jack Willis, le déclic

Autre décision forte : confier davantage de responsabilités à Jack Willis.

Le troisième ligne anglais, omniprésent pendant les doublons, est progressivement devenu l’un des véritables leaders du vestiaire.

Son influence aurait même dépassé le terrain.

Lors du stage organisé en Espagne avant les phases finales, Willis aurait réuni plusieurs joueurs après une séance particulièrement éprouvante avant de lancer une phrase qui a marqué le groupe.

« C’est bon, les gars, j’ai compris. Je sais que c’est encore pour nous cette année. »

Quelques semaines plus tard, Toulouse écrasait le Racing 92 en demi-finale avant de venir à bout de Montpellier au Stade de France pour décrocher un quatrième Bouclier de Brennus consécutif.

Une réponse éclatante à tous ceux qui pensaient que cette génération avait perdu son appétit.