Favoris
Comme chaque année, Toulouse attaque la saison dans la peau du grand favori du championnat de France. Tenants du titre, les hommes de Guy Novès postulent à leur propre succession et comptent bien conserver le Bouclier de Brennus. Un doublé qu’aucune équipe n’a réalisé depuis Biarritz en 2005 et 2006. Mais, comme la plupart des grosses écuries du Top 14, les Rouge et Noir seront confrontés à l’absence de leurs internationaux pendant la Coupe du monde. Un paramètre auquel devra s’adapter aussi Clermont. Avec une douzaine de joueurs concernés, les Jaunards devront apprendre à vivre sans certains de leurs cadres. L’ASMCA a ouvert un nouveau chapitre à l’intersaison, puisque de nombreux mouvements dans les deux sens ont chamboulé l’effectif. Mais l’objectif reste le même en Auvergne : rallier le Stade de France, comme les partenaires d’Elvis Vermeulen l’avait fait quatre fois de suite entre 2007 et 2010. Le Racing-Métro est lui en pleine ascension depuis deux ans. Barragiste en 2010, demi-finaliste en 2011, le club francilien souhaite franchir un nouveau cap pour disputer sa première finale depuis 1987. Après avoir investi en masse sur le marché des transferts ces dernières saisons, les dirigeants ciel et blanc ont cette fois misé sur la stabilité d’un groupe déjà riche en qualité comme en quantité.

Outsiders
Finaliste surprise en juin dernier, Montpellier attaque la saison la plus difficile : celle de la confirmation. Les joueurs de Fabien Galthié auront désormais une grosse étiquette dans le dos et il est parfois compliqué de vivre avec. Mais les Héraultais poursuivent leur travail dans la continuité de ce qu’ils ont réalisé la saison passée et ont largement les moyens de se qualifier pour les phases finales, même si la H-Cup pourrait être coûteuse en énergie. Très décevant lors du dernier exercice, Toulon doit une revanche à ses supporters et à son président, Mourad Boudjellal, extrêmement affecté par l’échec de ses troupes. Pour donner à son équipe les moyens de ses ambitions, il a une nouvelle fois recruté des stars du rugby mondial, comme Matt Giteau, Bakkies Botha et Mathieu Bastareaud. Les Varois devront néanmoins digérer le départ de Philippe Saint-André vers le XV de France. Auteur d’un recrutement très haut de gamme lors du Mercato, Bayonne vise une place dans le Top 4, comme l’avait annoncé Alain Afflelou au moment de la prise de pouvoir de Michel Cacouault au poste de président de l’Aviron. Les hommes de Christian Gajan suscitent énormément d’attentes mais l’ancien entraîneur de Toulouse aura fort à faire pour que la mayonnaise prenne au sein de cet effectif où les egos seront nombreux. Même après une saison mitigée (élimination en quarts de la Coupe d’Europe et en barrages du Top 14), Biarritz n’a pas fait la révolution à l’intersaison. Les Basques repartent avec un staff remanié, puisque Serge Milhas et Patrice Lagisquet sont arrivés au chevet de l’effectif basque. Mais le second pourrait quitter le BO prématurément pour accompagner Saint-André à la tête des Bleus.

Equipes à suivre
Qualifié ces deux dernières saisons pour les phases finales du Top 14, Castres fait une nouvelle fois figure de candidat à une place dans les six premiers de la saison régulière. Toujours ambitieux pour le CO, le duo Laurent Travers – Laurent Labit compte bien permettre au club de franchir un cap supplémentaire, même si le recrutement de ses concurrents directs en impose. Les Tarnais mettent eux en avant d’autres valeurs qu’ils espèrent bien porter au plus haut du classement. Après être passé par des mois compliqués sportivement comme financièrement, le Stade Français tentera lui de retrouver son lustre d’antan. Une vingtaine de joueurs sont arrivés à l’intersaison pour compenser les seize départs et Michael Cheika aura à sa disposition des hommes revanchards suite à des moments difficiles. Avec un nouvel entraîneur à sa tête, Perpignan sera en quête de relance après une saison décevante. Jacques Delmas a remplacé Jacques Brunel à l’intersaison pour donner un nouvel élan à un groupe qui a encore très peu bougé. Les Catalans devront néanmoins combler leurs lacunes pour retrouver les sommets et devront réussir leur entame pour ne pas courir après les points. Cette course-poursuite leur avait coûté cher la saison passée. Les Agenais ont eux confirmé lors de la préparation les bonnes dispositions entrevues dans la deuxième partie du dernier championnat. Convaincants dans le jeu, avec un collectif rodé, les joueurs de Christian Lanta ont les moyens de bouleverser la hiérarchie et de se frayer un chemin dans les six premiers.

Objectif Maintien
Longtemps en difficulté la saison dernière, Brive pourrait de nouveau galérer pour assurer son maintien. Si les Corréziens ont déjà prouvé qu’ils étaient capables de concurrencer n’importe quelle équipe sur un match, comme ils l’avaient montré contre le Munster en quart de finale du Challenge européen en avril, leur manque de régularité pourrait leur être fatal. Les deux promus auront eux pour premier objectif d’assurer leur maintien le plus vite possible, une mission qui ne sera pas de tout repos pour ses clubs qui font leur retour dans l’élite. En plein développement avec un projet à long terme, Lyon a réalisé un recrutement de qualité, avec l’apport d’internationaux reconnus comme Ricky Januarie ou Juan Martin Leguizamon. Si l’entraîneur Raphaël Saint-André et le président Yvan Patet souhaitent poursuivre la construction du club, il faut avant tout le pérenniser en Top 14. Bordeaux-Bègles a la même ambition, même si les statistiques sont loin d’être favorables aux Girondins. En effet, seul Albi lors de la 2006-07 est parvenu à se maintenir sportivement après avoir obtenu sa montée au terme de la finale de Pro D2. Si les chiffres ne plaident donc pas en leur faveur, les joueurs de Marc Delpoux sont déterminés à les faire mentir.

Source Rugby 365