Après trois saisons passées au Japon, Cheslin Kolbe s’apprête à retrouver l’Afrique du Sud. Mais derrière les statistiques impressionnantes affichées avec les Tokyo Sungoliath, une question demeure : l’ancien Toulonnais a-t-il réellement retrouvé son meilleur niveau ?

Un Cheslin Kolbe plus frais avec les Springboks

Depuis son arrivée au Japon en 2023, l’ailier sud-africain semble surtout avoir retrouvé de la fraîcheur physique.

Avec seulement 14 matches disputés en moyenne par saison en League One, contre près de 19 lorsqu’il évoluait en Top 14, Kolbe est arrivé bien plus reposé en sélection.

Résultat : les Springboks affichent un bilan impressionnant avec 23 victoires lors de leurs 25 derniers matches disputés avec lui depuis la préparation du Mondial 2023.

Deux premières saisons loin des attentes

Mais sur le terrain, tout n’a pas été aussi simple. Lors de sa première saison au Japon, Kolbe peine à convaincre malgré l’énorme attente autour de lui après son titre mondial.

Freiné par les blessures, il ne marque que trois essais et ne figure dans le top 10 d’aucune catégorie statistique majeure.

Sa deuxième saison montre une légère montée en puissance avec huit essais, mais plusieurs erreurs défensives et offensives rappellent encore l’écart entre son rendement en club et celui affiché avec l’Afrique du Sud.

“Les premières années, j’ai connu des blessures et des petits bobos qui m’ont freiné. Mais cela fait partie du jeu”, reconnaissait récemment le joueur.

La véritable explosion cette saison

Il aura finalement fallu attendre cette saison pour voir le meilleur Kolbe version japonaise. Pour la première fois, le Sud-Africain a enchaîné presque toute une phase régulière avec 16 matches disputés sur 18 possibles.

Et les chiffres deviennent alors impressionnants :

• 205 points inscrits,
• 10 essais,
• 43 transformations,
• 23 pénalités,
• 80,8 % de réussite face aux perches.

Repositionné régulièrement à l’arrière, Kolbe termine également :

• meilleur gagneur de mètres du championnat (1 421 m),
• meilleur franchisseur (25),
• deuxième joueur ayant battu le plus de défenseurs.

Des statistiques à relativiser ?

Reste cependant une interrogation majeure : que valent réellement ces performances dans le contexte du championnat japonais ?

La League One continue de progresser mais le niveau reste inférieur au Top 14 ou au Super Rugby.

Un chiffre illustre parfaitement cette réalité : le deuxième ligne Brodie Retallick a terminé meilleur marqueur du championnat avec 18 essais… alors qu’il n’en avait inscrit que 20 en 128 matches de Super Rugby durant toute sa carrière.

De quoi forcément nuancer les statistiques impressionnantes de Kolbe.

Un retour en Afrique du Sud très attendu

Une chose est sûre : Cheslin Kolbe quitte le Japon avec une dernière saison très aboutie et un statut retrouvé de superstar.

Reste désormais à savoir si ce retour en Afrique du Sud permettra au double champion du monde de confirmer qu’il est redevenu le joueur dévastateur aperçu à Toulouse… et par séquences à Toulon.