Aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs trois-quarts centres de la planète, Huw Jones n’a pourtant jamais suivi le parcours classique d’un international écossais. Révélé en Afrique du Sud avant de retrouver son pays natal, le nouveau joueur du Rugby Club Toulonnais est revenu sur une trajectoire qui l’a conduit jusqu’aux Lions britanniques et irlandais.

Entre opportunités saisies, blessures et remises en question, l’Écossais a bâti sa carrière sans jamais emprunter le chemin le plus simple.

Repéré grâce à un simple drapeau

Alors qu’il évolue encore à l’université du Cap puis avec les Stormers, Huw Jones est pratiquement inconnu en Écosse.

Sa carrière internationale va pourtant basculer grâce à un détail pour le moins inattendu.

Le centre raconte via Var-matin comment il a été repéré par Glasgow puis par le sélectionneur Vern Cotter.

« Sur les feuilles de match, l’université du Cap listait tous les joueurs avec un petit drapeau de leur pays d’origine à côté. Forcément, il n’y avait que des drapeaux sud-africains… à l’exception du mien. Gavin Vaughan est tombé là-dessus en regardant un match et il m’a contacté. »

Quelques semaines plus tard, sans avoir disputé le moindre match professionnel en Europe, Huw Jones est convoqué avec le XV du Chardon.

« Ils pensaient que j’étais Sud-Africain »

Son arrivée en sélection réserve quelques scènes amusantes.

Après plusieurs années passées au Cap, Huw Jones a pris certaines habitudes… et même un accent qui surprend ses nouveaux coéquipiers.

L’Écossais en sourit encore aujourd’hui.

« Au départ, je crois que les gars de l’équipe nationale pensaient que j’étais sud-africain. À force, j’avais un peu pris l’accent ! La première semaine avec eux en sélection était bizarre. Je ne connaissais même pas leurs noms. »

Malgré cette intégration atypique, il s’impose rapidement comme l’un des joueurs les plus dangereux de la ligne de trois-quarts écossaise.

Glasgow, les blessures puis la renaissance

Après son retour en Écosse, tout n’est pourtant pas simple.

Ses premières saisons à Glasgow sont perturbées par plusieurs blessures qui freinent sa progression.

Huw Jones explique ce que cette période lui a appris.

« Les deux premières années ont été assez difficiles. J’ai eu quelques blessures et n’ai pas joué mon meilleur rugby. Mais ça m’a appris à être encore plus résilient. »

Quelques années plus tard, une autre désillusion va finalement relancer sa carrière.

Son arrivée à Bayonne tombe à l’eau après la relégation du club basque. Direction les Harlequins, où il retrouve pleinement confiance.

Un passage décisif selon lui.

« Je pense que ça a été l’année la plus importante de ma carrière. J’ai retrouvé mon amour pour le jeu et, quand je suis retourné à Glasgow, un an après, j’étais un joueur complètement différent. »

Jusqu’au sommet du rugby mondial

La suite ressemble à une véritable consécration.

Champion avec Glasgow, titulaire indiscutable avec l’Écosse, Huw Jones s’impose ensuite comme l’un des meilleurs centres du rugby mondial jusqu’à intégrer les Lions britanniques et irlandais, avec lesquels il dispute les trois tests face à l’Australie.

Pour lui, cette progression n’a rien d’un hasard.

Le nouveau Toulonnais estime que son parcours lui a appris à s’adapter à tous les environnements.

« Je pense qu’une des forces dans ma carrière a été de comprendre comment jouent les Sud-Africains, les Anglais, les Écossais… et j’espère maintenant les Français. J’ai souvent dû m’adapter et modeler mon jeu. […] J’ai toujours été là pour saisir les opportunités. La chose que j’ai comprise avec mon parcours et que je dirais à tout jeune joueur, c’est qu’il faut continuer à apprécier ce sport même si le chemin ne s’ouvre pas directement. Ça peut arriver à 20, 23 ans… On ne sait jamais. »