Candidat déclaré pour rejouer la phase finale européenne, Castres devra composer avec un effectif amoindri vendredi soir (21h) lors de la réception de Bath, leader de la poule 2. Quart-de-finaliste de la précédente édition, le CO ne brade pas la Coupe des champions mais avance avec une infirmerie fournie et un casse-tête au centre du terrain.

Arata encore à l’arrêt, Babillot et Botitu forfait

Depuis sa commotion subie à La Rochelle le 22 novembre (17-19), Santiago Arata n’a toujours pas rechaussé les crampons. Le demi de mêlée uruguayen a repris l’entraînement cette semaine mais attend encore l’aval médical. Sa reprise pourrait s’effectuer le 17 janvier sur la pelouse du Munster.

Autre absence de poids : celle de Mathieu Babillot. Le troisième-ligne se remet d’une entorse à une cheville et n’est « pas très loin » d’un retour mais devra patienter une semaine supplémentaire. Abraham Papali’i (mollet) et Adrea Cocagi (avant-bras) seront également en tribune, tandis que l’international fidjien Vilimoni Botitu est mis au repos en raison d’une grippe.

Karawalevu replacé au centre

Le staff tarnais doit bricoler sur la ligne de trois-quarts. Pour accompagner Jack Goodhue, Xavier Sadourny a choisi de décaler Vuate Karawalevu, ailier de formation mais déjà utilisé dans l’axe cette saison.

Avec son gabarit (1,93 m, 104 kg) et ses qualités athlétiques, le Fidjien s’adapte à ce poste où Castres manque de solutions.

Bath arrive armé

Leader de la poule avec six points, Bath se présente avec un XV très dense, emmené par Finn Russell et Henry Arundell, deux anciens du Racing 92. Sam Underhill et Ollie Lawrence sont, en revanche, absents après des pépins survenus face à Exeter (33-26), sans précision sur leur durée d’indisponibilité.

Sur une poule totalement resserrée, cette troisième journée pourrait peser lourd dans la course aux billets pour les huitièmes.

Ces nombreuses absences côté Tarnais ne vont pas arranger les affaires du Rugby Club Toulonnais, qui se trouve justement dans la même poule que Bath.

En cas de victoire de Bath, les Anglais auraient clairement un avantage précieux sur le RCT pour terminer leaders de la poule 2.

Pour rappel, Bath est seul leader de la poule 2 avec 6 points tandis que toutes les autres équipes, dont Toulon, comptent 5 points.