Tom Willis est en train de s’imposer comme l’un des joueurs les plus impressionnants de ce début de saison en Top 14. De retour à l’Union Bordeaux-Bègles après un premier passage en Gironde, le troisième-ligne anglais de 27 ans multiplie les performances de très haut niveau. Samedi, il a encore été décisif lors de la victoire bordelaise contre Bayonne (19-14), en réalisant un grattage salvateur après la sirène.

Alors que les Bayonnais disposaient d’une dernière possession à cinq mètres de l’en-but girondin, Willis est intervenu dans un ruck pour arracher le ballon avant de l’expédier en tribunes. Un geste qui a définitivement assuré la victoire de l’UBB et provoqué le soulagement de ses partenaires.

Tom Willis, le sauveur de Bordeaux-Bègles

Ce n’est pas la première fois que l’Anglais se montre décisif dans les derniers instants d’une rencontre.

Il avait déjà réalisé un grattage déterminant lors du succès bordelais à La Rochelle (23-22). Face à Bayonne, son intervention a une nouvelle fois permis à son équipe de préserver une courte avance.

Le pilier Matis Perchaud a souligné l’importance de cette action :

« Quand il fait ce grattage, la délivrance est énorme ».

Revenu à Bordeaux après une première expérience lors de la saison 2022-2023, Tom Willis semble avoir franchi un nouveau cap.

Élu meilleur joueur de Premiership la saison dernière avec les Saracens, il a choisi de retrouver le championnat français, quitte à compromettre ses perspectives de sélection avec l’Angleterre, dont il compte huit sélections.

Des statistiques impressionnantes en Top 14

Depuis le début de la saison, Tom Willis domine plusieurs catégories statistiques du championnat.

Comme le révèle Sud-Ouest, il est actuellement le meilleur gratteur du Top 14 avec huit ballons récupérés, mais également le joueur qui réalise le plus de passes après contact, avec 17 unités.

Avec 31 plaquages cassés, il occupe aussi la deuxième place de cette catégorie, derrière l’ailier lyonnais Jiuta Wainiqolo et ses 47 plaquages cassés.

Face à Bayonne, l’Anglais a encore livré une prestation particulièrement complète : 26 courses, 11 plaquages, huit passes, 35 mètres parcourus ballon en main, dix franchissements et huit défenseurs battus.

Des performances qui confirment son importance dans le dispositif bordelais, particulièrement en cette période de doublons internationaux.

Son frère Jack Willis comme source de motivation

Le retour de Tom Willis en France s’accompagne d’un défi personnel : se faire un prénom dans un championnat où son frère aîné Jack Willis brille déjà sous les couleurs du Stade Toulousain.

Élu meilleur joueur du Top 14 lors des deux dernières saisons, Jack constitue une référence pour son cadet.

Maxime Lucu avait d’ailleurs raconté l’état d’esprit de Tom Willis dès son arrivée :

« Dès le stage de présaison, tout le monde a bien compris qu’il n’était pas là pour rigoler et qu’il avait envie de montrer qu’il y avait un autre Willis dans le Top 14 ».

Avant le début de la saison, le manager Yannick Bru avait également évoqué cette motivation particulière :

« Je vois bien que la trace que laisse son frère dans son équipe, et plus globalement dans le rugby français, l’inspire. Je ne peux pas dire que c’est un poids pour lui, mais on sent qu’il ne veut pas décevoir et qu’il veut vite rendre la confiance qui a été placée en lui en le recrutant. »

« C’est surtout un leader par l’exemple »

Au-delà de ses statistiques, Tom Willis apporte une présence précieuse au collectif bordelais.

Alors que l’UBB doit composer avec l’absence de plusieurs internationaux, le troisième-ligne anglais enchaîne les rencontres et assume un rôle de leader.

Shaun Sowerby, entraîneur chargé de la touche, a insisté sur son influence dans le groupe :

« Je ne sais pas si sa présence change tout pour les autres. Ce que je sais, c’est qu’il a eu un impact très vite, très important sur notre groupe. Quand il manque des leaders, ce genre de joueurs qu’on n’a pas eus la saison dernière, nous amènent beaucoup. C’est quelqu’un de positif qui enchaîne les matchs de haut niveau. C’est surtout un leader par l’exemple. »

Avec quatre victoires consécutives, Bordeaux-Bègles poursuit sa belle dynamique. Et si Jack Willis a dominé les distinctions individuelles ces deux dernières saisons, son frère Tom apparaît déjà comme un sérieux candidat pour lui succéder.