En France, le Stade Toulousain est réputé pour fournir de nombreux internationaux au XV de France. En Afrique du Sud, les Stormers occupent aujourd’hui une place comparable. La franchise du Cap est devenue le principal fournisseur de joueurs des Springboks, avec pas moins de onze éléments convoqués par Rassie Erasmus pour la tournée européenne. Vendredi soir, six d’entre eux seront présents sur la feuille de match pour défier les Bleus au Stade de France.

Cette influence rappelle celle du Stade Toulousain sur le rugby français. Comme le club haut-garonnais, les Stormers associent performances sportives, formation de jeunes talents et présence massive de leurs joueurs en sélection nationale. Actuellement troisièmes de l’United Rugby Championship, les Captoniens ont également frappé fort en Coupe des champions en dominant Bristol sur le score de 49 à 12.

Les Stormers, le Stade Toulousain des Springboks

À l’image du Stade Toulousain, qui constitue régulièrement l’une des principales bases du XV de France, les Stormers occupent désormais une position centrale dans le rugby sud-africain.

Sur les 37 joueurs retenus par Rassie Erasmus pour cette tournée européenne, onze portent habituellement les couleurs de la franchise du Cap.

Une représentation impressionnante qui se retrouvera directement sur le terrain vendredi soir.

Le capitaine Siya Kolisi, l’ouvreur Sacha Feinberg-Mngomezulu, le pilier droit Wilco Louw et l’arrière Damian Willemseseront titulaires contre les Français.

Le troisième-ligne Paul de Villiers et le demi de mêlée Cobus Reinach débuteront quant à eux sur le banc des remplaçants.

Une présence massive dont se félicite John Dobson, le directeur du rugby des Stormers.

« C’est un bon message envoyé aux joueurs : si vous voulez jouer pour les Springboks, venez aux Stormers. On vous donnera cette opportunité »

Le parallèle avec Toulouse ne concerne donc pas uniquement le nombre d’internationaux. Il repose également sur la capacité d’un club à devenir un véritable moteur de sa sélection nationale.

Une puissance physique qui rappelle les Springboks

Les ressemblances entre les Stormers et l’équipe nationale sud-africaine ne s’arrêtent pas à leurs effectifs.

Les deux formations partagent une culture de la domination physique, notamment dans les phases de conquête.

Le 31 octobre dernier, les Stormers ont ainsi largement dominé l’Ulster sur le score de 33 à 7, inscrivant cinq essais contre un seul pour leurs adversaires.

Malgré plusieurs maladresses offensives, les Sud-Africains ont imposé leur puissance en mêlée et dans les mauls.

Une domination qui avait particulièrement marqué l’entraîneur de l’Ulster, Richie Murphy.

« Personne n’est capable de survivre face aux packs sud-africains. »

Pour Deon Fourie, talonneur des Stormers âgé de 40 ans, cette puissance fait partie intégrante de l’identité du rugby sud-africain.

Il explique notamment l’importance accordée aux collisions et à la conquête.

« C’est dans l’ADN des Sud-Africains. On adore les collisions, les petits espaces et la domination physique. En mêlée, on veut prendre le dessus sur le premier impact pour ensuite avancer plus facilement. Si tu gagnes ces petites batailles, le jeu devient bien plus facile. »

Mais contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ce ne sont pas nécessairement les Stormers qui influencent les Springboks.

Selon Fourie, c’est plutôt la sélection nationale qui a montré la voie aux franchises sud-africaines.

« Mais ces dernières années, je pense que les Boks ont montré la voie avec Daan Human et ça a filtré dans toutes les franchises. »

Daan Human est l’entraîneur chargé de la mêlée des Springboks.

Une véritable usine à internationaux

Autre point commun avec le Stade Toulousain : la capacité à former de jeunes joueurs susceptibles de rejoindre rapidement le plus haut niveau international.

Les Stormers ne se contentent pas de fournir des cadres expérimentés à Rassie Erasmus.

Parmi les six joueurs sans sélection convoqués cet automne, trois proviennent de la franchise du Cap.

Le premier est Markus Muller, centre de seulement 19 ans, champion du monde U20 avec l’Afrique du Sud en juillet.

Son capitaine chez les Stormers, Ruhan Nel, se réjouissait de le voir évoluer aux côtés de joueurs particulièrement expérimentés.

« Ces prochaines semaines, il sera aux côtés de deux centres de qualité, Damian et Jesse et il va apprendre énormément. »

Les deux autres jeunes concernés sont Riley Norton, deuxième-ligne de 20 ans et capitaine des champions du monde U20 en 2025, ainsi que Yaqeen Ahmed, ouvreur de 19 ans.

Ce dernier a cependant dû quitter prématurément la tournée européenne en raison d’une blessure à une épaule.

Il a été remplacé dans le groupe sud-africain par Eben Etzebeth.

Erasmus n’hésite pas à lancer les jeunes

Pour John Dobson, cette politique de sélection démontre la volonté de Rassie Erasmus de préparer l’avenir sans attendre.

Alors que la prochaine Coupe du monde approche, le sélectionneur sud-africain n’hésite pas à intégrer des joueurs inexpérimentés dans un environnement particulièrement exigeant.

Le directeur du rugby des Stormers estime que cette expérience sera précieuse, même sans entrée en jeu.

« Qu’ils jouent ou pas, ce n’est pas important. Ils seront dans cet environnement de haut niveau. »

Il souligne également le courage du sélectionneur sud-africain, qui aurait pu se contenter de joueurs déjà installés au niveau international.

« Je pense que c’est très courageux et progressiste de la part de Rassie parce que ça n’est pas une simple tournée. Il y a un trophée à aller chercher à Twickenham le dernier week-end de novembre. On pourrait penser qu’il serait plus sûr de ne pas exposer des jeunes comme Markus ou Yaqeen. Surtout à un an d’une Coupe du monde, ce sont des matches sous haute pression et je pense que beaucoup de coaches se seraient contentés de faire avec les joueurs qu’ils connaissent déjà. »

Cette philosophie ne concerne d’ailleurs pas uniquement les jeunes joueurs.

À 40 ans, Deon Fourie a lui aussi bénéficié de la confiance du sélectionneur.

John Dobson rappelle que les portes de l’équipe nationale restent ouvertes à tous les joueurs performants.

« Cela dit aussi que n’importe quel joueur peut s’ouvrir la porte des Springboks s’il joue bien. C’était aussi le cas de Deon Fourie qui est plus proche de mon âge que de celui de Yaqeen. Il a été appelé contre les All Blacks et il a été brillant ! »

Montpellier cité pour mesurer la différence

John Dobson considère que l’environnement des Stormers joue un rôle déterminant dans l’éclosion de ses jeunes talents.

Selon lui, certains joueurs n’auraient probablement pas obtenu aussi rapidement une opportunité avec les Springboks s’ils avaient évolué dans un autre championnat.

Pour défendre son raisonnement, il a notamment pris l’exemple du Montpellier Hérault Rugby.

« Je ne pense pas qu’un Riley Norton ou un Yaqeen Ahmed auraient été appelés avec les Boks s’ils jouaient pour les Espoirs de Montpellier, par exemple. »

Une déclaration qui souligne la place particulière occupée par les Stormers dans l’organisation du rugby sud-africain, aussi bien dans la formation des futurs internationaux que dans l’alimentation immédiate de l’équipe nationale.