Privée de Nicolas Depoortere jusqu’à la fin de la saison, l’Union Bordeaux-Bègles a sorti un atout de sa manche lors de la réception du Stade Toulousain (44-20) : le repositionnement de Damian Penaud au centre.

Un retour aux sources pour l’ailier international qui, malgré des crampes mémorables, a prouvé qu’il n’avait rien perdu de ses instincts de 2017.

Le choix du staff girondin n’était pas un simple dépannage. En plaçant Penaud en 13, Yannick Bru souhaitait apporter plus d’imprévisibilité à son attaque.

Un pari validé par son capitaine Maxime Lucu :

« Avec la perte de Nico, on a voulu mettre Damian à ce poste-là pour avoir un peu plus de mains, être plus imprévisibles. »

Noel McNamara, entraîneur de l’attaque, a d’ailleurs rappelé aux plus distraits que le Corrézien a été sacré champion de France avec l’ASM à ce poste précis.

« T’as plus de ballons, tu fais des rucks »

Équipé d’un micro par Canal+ durant la rencontre, Damian Penaud a laissé échapper toute sa fatigue et son plaisir auprès de Maxime Lucu après une interception folle sur une transversale de Romain Ntamack : « J’ai des crampes ! C’est pas pareil au centre, frérot ! Tu cours tout, t’as plus de ballons, tu fais des rucks, tu plaques, pouah ! »

Plus actif, plus sollicité physiquement, l’ancien Clermontois a montré un visage de meneur de jeu que le grand public avait parfois oublié.

Sa complicité naissante avec Yoram Moefana a d’ailleurs été scellée par un essai à la 53e minute, où Penaud a devancé Ntamack à la course après une subtile passe au pied de son compère du centre.

La réponse d’un champion piqué au vif

Ce match XXL sonne aussi comme une revanche personnelle. Laissé de côté par Fabien Galthié durant le dernier Tournoi des Six Nations malgré son record d’essais en bleu (40), Damian Penaud a joué avec une rage communicative.

« Il a cette envie, il a les crocs », confirme Lucu. « Quand tu regardes à la télé les copains jouer le Six Nations […] ce n’est jamais évident. Damian avait envie de toucher du ballon, de prendre du plaisir et ça s’est vu. »

Si l’intérim au centre doit durer, Bordeaux semble avoir trouvé la solution idéale pour compenser ses absences.

Entre intelligence de jeu et puissance physique, le « nouveau » n°13 de l’UBB a envoyé un message clair : qu’il soit sur l’aile ou au cœur du terrain, il reste l’un des joueurs les plus dangereux du championnat.