Jonny Wlikinson n’en pouvait plus. Après quatre échecs sur ces cinq premières tentatives samedi contre le Racing-Métro, sans oublier un drop contré en première période, le champion du monde 2003, gangrené par le doute ces dernières semaines, a passé le témoin à Matt Giteau. Une décision prise par les joueurs eux-mêmes sur le terrain. « A un moment donné, je pense que Jonny a dû dire : « Matt, je n’y suis plus, prends le relais. » C’est très professionnel de sa part, a lâché Bernard Laporte après le match. Du haut de ma cahute, je ne vais certainement pas dire à Jonny d’arrêter de buter. C’est tout à l’honneur de Jonny d’avoir laissé le relais à Matt Giteau parce qu’il n’était pas dans un grand jour. » A l’heure de jeu, l’international australien a alors pris ses responsabilités et la charge de buter pour les vingt dernières minutes de ce match de barrage face aux Franciliens. L’ancien des Brumbies a passé sa première pénalité et la physionomie de la rencontre a instantanément changé. Menés depuis le début de la rencontre, les Toulonnais ont alors inversé la tendance en l’espace de sept minutes dans le sillage de leur maître à jouer venu de l’hémisphère Sud l’été dernier. Au bout de l’effort, ils ont finalement décroché leur place en demi-finales du Top 14 (17-13), où ils affronteront Clermont dimanche prochain.

Dès le premier acte, Giteau avait éclairé le jeu de son équipe par ses fulgurances et avait donné le sentiment de pouvoir faire basculer une rencontre bien mal engagée pour le RCT. Pendant que ses partenaires enchaînaient approximations et imprécisions, il a surnagé dans le marasme ambiant, symbolisé par la faillite de Wilkinson. Moins en réussite au pied cette saison, le sujet de sa Majesté était visiblement encore marqué par son échec de la semaine passée contre Biarritz. En finale du Challenge européen, il avait raté une pénalité à dix minutes du coup de sifflet final, qui aurait permis à son équipe de passer devant au score. Dimitri Yachvili n’avait lui pas tremblé et avait offert le titre aux Basques (21-18). Cinq semaines plus tôt, l’Anglais avait déjà vendangé le coup de pied de la gagne contre Castres à Mayol (25-25). En quête de repères dans ses frappes et dans son jeu, il est passé au travers samedi. Sans influence et sans jus, il a erré comme une âme en peine et n’a jamais réussi à régler la mire pour concrétiser les temps forts de sa formation. Au moment où Antoine Battut a été sanctionné sur la ligne des 22 mètres, Wilkinson a donc choisi d’arrêter les frais.

Sans chercher à s’entêter, il a laissé Giteau prendre les choses en main. Avant d’inscrire neuf points dans le money-time pour envoyer le RCT au Stadium le week-end prochain, le Wallaby s’était déjà montré à son avantage. Suite à une combinaison inspirée avec Juan Martin Fernandez Lobbe, il avait initié l’unique occasion d’essai de son équipe en première période (35eme). Propre dans son jeu au pied, juste techniquement et audacieux dans ses prises de risque, il avait aussi montré l’exemple en défense. Il s’était sacrifié à plusieurs reprises et illustré dans un registre où il n’est pas toujours le plus efficace. Mais son envie débordante aurait pu coûter cher à son équipe. Il a concédé deux pénalités dans les derniers instants mais Juan Martin Hernandez puis Jonathan Wisniewski ont échoué face aux poteaux. Giteau a quitté quitter Mayol avec le sourire et le sentiment du devoir accompli. La fête aura certainement un goût plus amer pour Wilko. Mais ce dernier pourra se consoler en se disant qu’il aura une session de rattrapage la semaine prochaine. Et les Clermontois devront se méfier de la bête blessée.

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