Vendredi soir, Montpellier disputera la finale de la Challenge Cup face à l’Ulster à Bilbao. Et pour ce rendez-vous majeur, le MHR pourra s’appuyer sur un homme devenu incontournable depuis son arrivée dans l’Hérault : Billy Vunipola.

Le troisième ligne anglais impressionne autant sur le terrain qu’en dehors.

« Fermez vos gueules ! » : l’arrivée qui a marqué le vestiaire

Dès ses premiers jours à Montpellier à l’été 2024, Billy Vunipola a donné le ton comme le raconte Midi Libre.

Lors d’un entraînement de présaison, alors que plusieurs joueurs bavardaient pendant une prise de parole au centre du terrain, l’Anglais aurait calmé tout le monde d’une phrase devenue célèbre dans le vestiaire :

« Fermez vos gueules ! »

Le message était clair : il n’était pas venu à Montpellier pour terminer tranquillement sa carrière.

Un leader naturel devenu indispensable

Deux ans plus tard, l’ancien joueur des Saracens fait l’unanimité au MHR.

Son leadership impressionne profondément le groupe montpelliérain.

« Quand il est sur le terrain, tout le monde est rassuré. C’est un truc de fou. Il apporte une sérénité, vous n’imaginez pas », confie un joueur du vestiaire.

Même Lenni Nouchi laisse régulièrement le brassard à Billy Vunipola lorsque les arbitres anglophones officient.

Le staff du MHR bluffé par son professionnalisme

Au-delà de son immense expérience, c’est surtout son sérieux quotidien qui marque le staff héraultais.

« Leader, tu l’es ou ne l’es pas. Billy, il est arrivé, il a tout de suite montré son leadership, notamment par son exemplarité », explique Geoffrey Doumayrou.

Même constat du côté d’Antoine Battut :

« C’est un joueur qui travaille dur, qui ne reste pas assis sur son statut. Il est le premier à faire du rabe de physique à la fin des entraînements. »

« Il n’est pas venu en pré-retraite »

Le préparateur physique Benjamin Del Moral a lui aussi été marqué par l’investissement du colosse anglais.

« Billy Vunipola, de manière générale, c’est celui qui m’impressionne le plus. Il n’est pas venu en pré-retraite. »

Malgré son impressionnant gabarit, le troisième ligne continue de pousser très fort physiquement au quotidien.

Billy Vunipola se régale à Montpellier

L’international anglais semble également totalement épanoui dans l’Hérault.

« Perso, c’est la saison où j’ai été le plus constant sur mon poids et mes performances. Le staff est top. Les mecs me font me sentir jeune et me régalent », explique-t-il.

Avant une finale européenne qui pourrait encore renforcer son immense popularité auprès des supporters montpelliérains.

C’est Bernard Laporte, le directeur du rugby du MHR qui a le mot de la fin.

Il ne manque pas de comparer son joueur à Jonny Wilkinson ou encore Matt Giteau : 

« J’ai connu les meilleurs mondiaux. Jonny Wilkinson, Matt Giteau, Bakkies Botha… Billy Vunipola est de cette trempe. »