La préparation est terminée et Franck Azéma veut maintenant savoir ce que son RCT a réellement dans le ventre. Pour son premier match de Top 14, Toulon se déplace à Bayonne avec un double défi : résister à l’intensité d’un déplacement toujours compliqué et s’adapter au retour à huit changements maximum.

Le technicien toulonnais prévient déjà ses joueurs : il faudra parfois savoir serrer les dents.

Après plusieurs semaines consacrées au physique et à la mise en place du jeu, Azéma attend surtout de voir comment son équipe réagira sous pression. Toulon s’est d’ailleurs principalement concentré sur lui-même cette semaine, avec une attention particulière portée à son jeu et à sa défense.

« Il n’y a pas de match facile. Et surtout pas celui-ci »

Azéma ne cache pas son impatience de retrouver la compétition. Mais le déplacement à Bayonne représente immédiatement un sérieux test.

Le technicien connaît parfaitement l’atmosphère qui attend ses joueurs :

« Bayonne, c’est une terre de rugby, une atmosphère particulière avec toujours beaucoup d’engouement, c’est toujours festif dans l’environnement et avec une équipe sur le terrain. L’année dernière ils ont été en dents de scie mais c’est un endroit où il y a une histoire, une culture rugby et c’est difficile de s’y imposer. Il n’y a pas de déplacement facile et pas de match facile. Et surtout pas celui-ci. »

Pour Azéma, cette première journée doit surtout permettre de mesurer l’état d’esprit du groupe. Il ne s’agit pas encore d’avoir un rugby parfait, mais de poser des bases suffisamment solides pour construire la suite de la saison.

Chaque point pouvant peser lourd dans un Top 14 très serré, le RCT veut immédiatement afficher le bon comportement :

« Ce sera un marathon mais chaque match est important, chaque point va compter. C’est important de bien démarrer en terme d’attitude, d’état d’esprit, savoir comment on va voyager. »

L’expérience des cadres doit aider, mais Azéma compte également sur la jeunesse. Il veut surtout voir une équipe capable de compenser ses éventuels manques par davantage d’efforts.

« Est-ce que tu as mal ou est-ce que tu es blessé ? »

Cette exigence prend encore plus d’importance avec le retour à huit changements maximum. Les entraîneurs auront moins de possibilités pour renouveler leur équipe et certains joueurs devront rester plus longtemps sur le terrain.

L’endurance va donc compter, tout comme la capacité du staff à choisir le bon moment pour effectuer ses changements.

Azéma prévient que le RCT devra être capable de tenir jusqu’au bout :

« Il faudra être endurant, il faudra être capable de terminer les matches et faire les efforts en fin de match. Le timing du coaching va être important et tout dépendra de la qualité physique durant le match. C’est un challenge collectif sur le fait d’absorber la tenue du match de bout en bout. Il faudra se dépasser comme on le voit au niveau international. »

Cela passe aussi par une certaine capacité à supporter les petits pépins physiques sans quitter immédiatement le terrain.

Son message est particulièrement clair sur ce point :

« On ne va pas tout codifier mais quand tu peux serrer les dents, ça fait partie d’un état d’esprit. On retrouve cela dans la semaine aussi : si tu t’arrêtes au moindre petit bobo, c’est sûr que tu vas être en souffrance. Il y a des fois, tu n’auras pas le choix. Mais si tu peux rester performant sur le terrain, c’est toujours la différence : est-ce que tu as mal ou est-ce que tu es blessé ? Ce sont deux choses différentes. »

La polyvalence devient également beaucoup plus précieuse avec cette nouvelle règle. Joe Quere-Karaba peut dépanner derrière, Mathis Ferté et Jérémy Sinzelle peuvent couvrir plusieurs postes dans les lignes arrière, tandis que Judicaël Cancoriet et Charles Ollivon offrent différentes possibilités entre la deuxième et la troisième ligne.

Pour Azéma, ces profils doivent permettre au RCT de mieux gérer les imprévus. Et dès Bayonne, Toulon aura une première occasion de vérifier si son effectif est prêt à supporter ces nouvelles contraintes.