Après plusieurs mois d’incertitude et de nombreuses pistes explorées, les Fidji ont enfin trouvé leur nouveau sélectionneur. Et contrairement aux premières tendances, ce n’est pas un technicien français qui prendra les commandes des Flying Fijians, mais un entraîneur sud-africain au palmarès particulièrement prestigieux.

La Fédération fidjienne a officialisé, ce mardi 13 octobre, la nomination de Jake White à la tête de sa sélection nationale. Un choix fort à moins d’un an de la Coupe du monde de rugby, alors que les dirigeants cherchaient un successeur à Mick Byrne depuis sa démission en avril dernier.

Pierre Mignoni et plusieurs entraîneurs français avaient été évoqués

Pendant plusieurs mois, la piste d’un entraîneur français semblait pourtant tenir la corde. La présence de nombreux internationaux fidjiens dans les clubs du Top 14 constituait notamment un argument important pour privilégier un technicien connaissant parfaitement le championnat français.

Plusieurs noms avaient ainsi circulé au fil des discussions. Franck Azéma, Laurent Travers et Philippe Saint-André figuraient parmi les profils évoqués. Plus récemment, celui de Pierre Mignoni, manager du Rugby Club Toulonnais, avait également été associé à la sélection fidjienne.

Mais aucune de ces pistes n’a finalement abouti. Face à l’urgence du calendrier international, la Fédération a donc décidé de changer de direction en confiant son équipe à un entraîneur réputé pour sa rigueur et son approche pragmatique du rugby.

Un champion du monde 2007 pour relancer les Fidji

À 62 ans, Jake White possède une expérience internationale considérable. Le technicien sud-africain reste notamment associé au sacre de l’Afrique du Sud lors de la Coupe du monde 2007, lorsqu’il avait conduit les Springboks jusqu’au titre mondial.

Son parcours l’avait également amené en France, du côté de Montpellier. Recruté par Mohed Altrad à la fin de l’année 2014 pour succéder à Fabien Galthié, il avait imposé une méthode particulièrement structurée au MHR.

Son management et son tempérament parfois jugé froid n’avaient pas toujours fait l’unanimité. Mais les résultats avaient suivi, avec notamment la conquête de la Challenge Cup en 2016, premier trophée de l’histoire du club montpelliérain.

Jake White s’était éloigné du rugby professionnel l’année dernière. Il exerçait depuis une fonction de consultant auprès du Selborne College, établissement situé à Qonce, sur la côte sud-est de l’Afrique du Sud.

Sa nomination marque donc un retour au premier plan, avec un défi particulièrement intéressant : préparer les Fidji à une Coupe du monde imminente, en apportant davantage de structure à une sélection traditionnellement reconnue pour ses qualités offensives et son rugby spectaculaire.