À la veille du choc contre l’Afrique du Sud, Antoine Dupont ne cache pas l’immensité du défi qui attend le XV de France. Conscient de la puissance des Springboks et de leur statut de favoris, le capitaine des Bleus refuse néanmoins de partir battu. Malgré les nombreuses absences dans l’effectif français, il estime que son équipe possède les qualités nécessaires pour faire tomber les champions du monde, à condition de répondre présent dans le combat physique.

Interrogé ce jeudi 12 novembre avant la rencontre programmée vendredi au Stade de France, Antoine Dupont a longuement évoqué les forces sud-africaines, les solutions dont disposent les Français et son association inhabituelle avec Maxime Lucu à la charnière. Le demi de mêlée, repositionné à l’ouverture, estime que les Bleus devront faire preuve d’une grande maîtrise pour espérer rivaliser pendant 80 minutes.

« On n’a rien à perdre sur ce match »

Antoine Dupont connaît parfaitement la difficulté de ces confrontations face aux Springboks.

Depuis leur titre mondial de 2019, les Sud-Africains ont imposé un rugby particulièrement puissant, reposant sur une organisation collective redoutable.

Le capitaine français insiste sur l’importance de répondre d’abord au défi physique.

« Depuis leur titre de 2019, ils affichent une densité physique très forte et une stratégie très marquée, très efficace. Les matchs face à eux sont toujours de grandes parties stratégiques, mais surtout des défis physiques. On sait qu’ils cherchent à imposer leur puissance à chaque fois qu’ils sont sur le terrain et c’est la première chose à laquelle on doit répondre. Et stratégiquement, il faudra leur donner le moins d’occasions possible de venir jouer chez nous car ils sont très difficiles à arrêter. »

Si les Springboks possèdent un avantage sur le papier, Dupont estime que les Bleus doivent aborder cette rencontre avec ambition.

Il reconnaît le statut de favori des Sud-Africains, mais refuse d’en faire une fatalité.

« Si on prend les statistiques, évidemment qu’ils sont favoris. Ils arrivent avec une équipe très expérimentée, l’expérience collective est de leur côté. C’est une équipe qui perd très peu de matchs, elle arrive avec beaucoup de confiance, sûre de ses forces. À nous de faire valoir nos qualités, ce qu’on sait faire, notre identité, notre rugby pour essayer de rivaliser avec eux et de remporter ce match. »

Dans un contexte marqué par les absences, le capitaine français souhaite également que son équipe joue libérée.

Il estime que les Bleus devront être capables de surprendre leurs adversaires, mais aussi de se surprendre eux-mêmes.

« De toute façon, il va falloir qu’on se surprenne nous, qu’on les surprenne eux. On n’est pas dans le contexte le plus favorable au vu de l’effectif qu’on a aujourd’hui mais on n’a rien à perdre sur ce match si ce n’est de donner notre maximum, de jouer sans complexe. D’abord rivaliser avec eux, évidemment, mais aussi être capables de jouer notre rugby, ce qui est toujours dur contre eux. Ils mettent beaucoup de pression et empêchent les équipes de jouer. »

« Il faut sortir de cette spirale »

L’Afrique du Sud reste un adversaire particulièrement difficile à battre pour les Bleus, notamment depuis le quart de finale de la Coupe du monde 2023.

Mais Antoine Dupont refuse de considérer les Springboks comme une équipe imbattable.

Il rappelle que le XV de France a déjà réussi à faire tomber les Sud-Africains.

« On peut dire qu’elle est la bête noire de pas mal d’équipes. Sur les six, sept, huit dernières années, elle n’a pas beaucoup perdu. Et quand ce fut le cas, c’était à l’arraché. Nous avons réussi à la battre contrairement à d’autres. Cela reste une très bonne équipe du circuit, sûrement la meilleure en ce moment. Elle fait tomber beaucoup de monde, y compris nous. Il y a évidemment ce quart de finale de 2023 mais comme toute grosse équipe qui est dure à battre, à un moment donné, il faut arriver à livrer le match au bon moment pour sortir de cette spirale. »

Pour y parvenir, les Français devront notamment trouver des solutions face à la défense agressive des Springboks.

Dupont assure que des espaces existent, même si les occasions seront particulièrement rares.

« Même s’ils sont capables de monter très fort et de mettre beaucoup d’intensité, ils se font aussi breaker comme toutes les équipes. Mais ils arrivent très souvent à rattraper les coups car ils ont une envie collective qui leur permet de rattraper les erreurs individuelles. On va essayer de rentrer dans ces failles-là tout en jouant notre jeu. Il y a des solutions qu’on peut trouver contre eux, encore une fois si on arrive à relever le défi physique et à gagner d’abord nos collisions. Il faudra qu’on soit en lecture permanente et qu’on soit capables de saisir les opportunités parce qu’il n’y en aura pas beaucoup. »

Dupont et Lucu : une charnière qui doit s’adapter

Autre particularité de cette rencontre : le repositionnement d’Antoine Dupont à l’ouverture, aux côtés de Maxime Lucu.

Une association inhabituelle qui a nécessité des ajustements malgré un temps de préparation limité.

Le capitaine des Bleus explique comment les deux joueurs ont travaillé leur complémentarité.

« Ce sont deux postes très différents, mais aussi très liés. Avec Maxime (Lucu), on a tous les deux cette polyvalence. On a essayé d’échanger et de nous préparer au maximum, de nous adapter à ce qui nous sera proposé. On a également travaillé des choses lors du seul jour d’entraînement qu’on a eu. On est dans l’adaptation avec les connaissances que nous avons lui et moi de ce poste. »

Concernant les éventuelles permutations entre les deux postes pendant la rencontre, Dupont préfère entretenir le suspense.

Il refuse de dévoiler précisément l’organisation prévue par le staff français.

« Ça, vous verrez demain (aujourd’hui) la manière dont on essaie de s’adapter à ce qui va nous être proposé. On va essayer de faire une combinaison qui fonctionne au mieux pour l’équipe et, comme je l’ai dit, avec un maximum d’adaptation. On fait comme on peut avec les qualités de chacun pour que l’équipe essaie de fonctionner au mieux. »

Le danger des dernières minutes

Les confrontations récentes entre les deux nations ont également montré la capacité des Springboks à faire la différence dans les dernières minutes.

Grâce à la profondeur de leur effectif et à la puissance de leurs remplaçants, les Sud-Africains parviennent régulièrement à maintenir une intensité physique très élevée jusqu’au coup de sifflet final.

Antoine Dupont se souvient notamment de la dernière confrontation, durant laquelle les Bleus avaient fini par céder.

« Bien sûr, notamment l’année dernière où nous menions, c’était serré jusqu’à la 60-65e et ils ont pris le dessus sur la fin. On sait la densité physique qu’ils peuvent avoir sur leur XV de départ mais aussi sur leur banc, ce qui leur permet de maintenir cet impact sur 80 minutes pour souvent parvenir à faire flancher les équipes dans les derniers moments. Il faudra qu’on soit capables de répondre à l’intensité sur la longueur du match et d’avoir plus de consistance que ce que nous avons pu avoir en leur donnant le minimum de munitions. »

« On est capables de gagner contre n’importe quelle équipe »

Malgré les difficultés rencontrées par le XV de France et les nombreuses absences, Antoine Dupont refuse de tirer des conclusions prématurées sur le niveau de son équipe.

Il estime que les Bleus possèdent suffisamment de qualités pour rivaliser avec les meilleures nations mondiales.

Le capitaine français affiche sa confiance dans le potentiel du groupe actuellement disponible.

« Je ne veux pas tirer de conclusions avant de jouer le match. La situation est comme elle est, on a quand même une très belle équipe alignée sur le papier, remplie de qualités et qui est capable de gagner contre n’importe quelle équipe si elle joue à son niveau. On va se concentrer sur ce match, nous n’avons pas de vision à long terme. Certainement que l’équipe sera différente dans un an et peut-être que la leur aussi. C’est déjà un gros défi qui nous attend contre l’équipe qui est favorite pour la compétition l’année prochaine donc c’est important de pouvoir se confronter aux meilleurs. »