La finale du Top 14 entre le Stade Toulousain et le MHR ne se résumera pas seulement à Antoine Dupont ou Thomas Ramos. Samedi soir, un autre affrontement pourrait peser très lourd dans la course au Bouclier de Brennus : celui qui opposera Jack Willis à Billy Vunipola.

Anciens coéquipiers sous le maillot de l’Angleterre, les deux troisièmes lignes incarnent aujourd’hui les forces de leurs équipes respectives. L’un est devenu le moteur du Stade Toulousain, l’autre symbolise la spectaculaire renaissance de Montpellier cette saison.

Billy Vunipola, le renouveau montpelliérain

Arrivé dans l’Hérault en 2024, Billy Vunipola a retrouvé des couleurs après plusieurs saisons compliquées.

Le troisième ligne anglais s’est rapidement imposé comme l’un des leaders du pack montpelliérain. Sa puissance, son activité dans le combat et son expérience ont largement contribué au retour du MHR au premier plan.

Auteur d’une saison très solide, il s’est également illustré lors de la finale de Challenge Cup, où il avait inscrit un essai lors de la large victoire contre l’Ulster.

L’ancien international anglais ne cache d’ailleurs pas son épanouissement dans le sud de la France.

Le climat montpelliérain lui a redonné un nouvel élan.

« C’est le soleil de Montpellier, honnêtement. Il m’a redonné une nouvelle énergie. (…) Le défi est d’aider cette équipe à gagner des titres et à faire encore mieux qu’il y a deux ans. J’apprécie énormément cette aventure. »

Jack Willis, l’indispensable soldat toulousain

En face, Toulouse pourra compter sur son infatigable troisième ligne.

Depuis son arrivée en 2022 après la disparition des Wasps, Jack Willis est devenu l’une des pièces maîtresses du système d’Ugo Mola.

Même lorsque les Rouge et Noir ont traversé une période plus délicate cette saison, l’Anglais est resté l’un des joueurs les plus réguliers de l’effectif.

Élu meilleur joueur du Top 14 par la LNR la saison dernière, il continue d’impressionner par son activité permanente, ses grattages et son influence dans le jeu.

Surtout, il ne regrette absolument pas son choix d’avoir prolongé son aventure en France, malgré l’impossibilité de retrouver la sélection anglaise.

Le troisième ligne assume pleinement sa décision.

« Je ne regrette absolument pas d’être resté ici. Je n’avais pas choisi de quitter l’Angleterre, mais j’ai choisi de rester à Toulouse. J’adore ce club et je ne regrette rien. »

Même s’il pense parfois au XV de la Rose, il n’échangerait pas son quotidien toulousain.

« Il y aura toujours une partie de moi qui pensera que j’avais encore des choses à apporter à l’Angleterre. Mais je ne regrette pas ma décision. Ce club est un endroit incroyable pour jouer et il faut accepter les règles telles qu’elles sont. »

Montpellier sait déjà comment faire tomber Toulouse

Sur le papier, le Stade Toulousain part avec les faveurs des pronostics.

Les Haut-Garonnais ont remporté sept des huit dernières confrontations face au MHR. Pourtant, la seule défaite concédée durant cette période est loin d’être anodine.

Cette saison, Montpellier avait totalement surpris les champions de France en s’imposant 44 à 14, infligeant à Toulouse l’un de ses plus lourds revers de l’exercice.

Cette démonstration reste dans toutes les têtes avant cette finale.

Le combat des avants sera déterminant

Si Antoine Dupont, Romain Ntamack ou Thomas Ramos attireront naturellement les projecteurs, la bataille des avants pourrait bien décider de l’identité du futur champion.

Montpellier cherchera à imposer sa puissance, notamment en mêlée et dans les zones de combat, pendant que Toulouse tentera d’accélérer le rythme grâce à son jeu de mouvement.

Dans ce contexte, le duel entre Billy Vunipola et Jack Willis pourrait rapidement devenir l’un des grands rendez-vous de cette finale.

Deux profils différents, deux leaders, un seul objectif : soulever le Bouclier de Brennus.