C’est le rendez-vous que tout le bas de tableau attendait. Ce samedi à 16h35, le stade Aimé-Giral sera le théâtre d’une bataille acharnée pour la survie en Top 14. D’un côté, une équipe de Perpignan (13e) totalement métamorphosée depuis l’arrivée de Laurent Labit. De l’autre, un promu montalbanais (14e) en chute libre, qui n’a plus pris un seul point depuis trois mois. L’enjeu est simple : celui qui l’emporte s’offre un immense bol d’air, celui qui perd s’enfonce un peu plus vers la Pro D2.

La remontada catalane est lancée

Il y a encore peu de temps, l’USAP coulait à pic avec onze défaites en autant de matchs. Mais le vent a tourné. Portés par des victoires de prestige contre Clermont et surtout Toulouse, les hommes de Laurent Labit abordent ce duel avec une confiance retrouvée. Pour le manager, le fait d’avoir déjà doublé Montauban au classement change tout psychologiquement.

« Le fait d’avoir quitté la dernière place rend la présentation du match un peu différente », explique Laurent Labit. Il sait que ses joueurs ont mis un coup au moral de leurs adversaires : « Ils ont démarré leur match contre Clermont en voyant notre résultat contre Toulouse, ça les a forcément touchés. C’est un match qu’on doit gagner, bien sûr, pour garder notre dynamique à domicile mais on sait que pour l’adversaire, c’est réellement une finale. On est dans une dynamique qui nous permet de ne pas avoir une mauvaise pression sur les épaules. »

Montauban : l’opération survie est activée

Pour Montauban, la situation est critique. Depuis leur victoire au match aller face à ces mêmes Catalans, les Sapiacains encaissent en moyenne 50 points par match. Malgré l’urgence, l’entraîneur Sébastien Tillous-Borde tente de dédramatiser pour protéger ses joueurs.

« Ce n’est pas une finale. La finale, on l’a jouée il y a huit mois. Il restera onze matches à jouer derrière. Pour nous, c’est un match de maintien… », tempère-t-il via L’équipe avec calme. Pourtant, le technicien sait que son équipe joue gros : « C’est une histoire d’hommes, l’histoire de cette équipe et de ce qu’elle a envie de faire jusqu’à la fin de la saison. Est-ce qu’elle a envie de créer un exploit ? Elle l’a fait l’an dernier. Maintenant, elle a son destin en main pour créer un deuxième exploit, celui de se maintenir. »

Les clés du match : défense et conquête

Privé de joueurs cadres comme son capitaine Fred Quercy, Montauban va devoir réaliser un petit miracle dans un stade Aimé-Giral qui s’annonce bouillant et complet. Pour espérer l’emporter, il faudra retrouver la solidité affichée lors du match aller (victoire 29-22).

« On avait été performants là-dessus », se rappelle Tillous-Borde. « Il faudra qu’on soit très bon samedi, qu’on soit plus précis, plus forts. On a un grand match à livrer. » Si Perpignan l’emporte, le fossé de 6 ou 7 points qui se creuserait pourrait être fatal pour le moral des troupes montalbanaises. À l’inverse, un exploit des visiteurs relancerait totalement la course pour éviter la place de lanterne rouge.