«Ma meilleure recrue, c’est Philippe Saint-André », a régulièrement répété cette saison Mourad Boudjellal, le président du RC Toulon. Arrivé de Sale, l’ancien ailier du Quinze de France a en effet bouleversé en quelques mois le visage du club varois au-delà des espérances des inconditionnels du stade Mayol. Qualifié pour la finale du Challenge Européen, deuxième de la phase régulière du Top 14, Toulon fait pourtant figure d’intrus dans ce dernier carré constitué pour le reste de vieux habitués.

Derrière la trajectoire ascensionnelle du RCT, il y a bien sûr la patte de Saint-André, avec son savoir faire de tacticien madré et son œil de maquignon. Mais il y a aussi l’étonnante alchimie qui se dégage d’un groupe très hétéroclite dont le directeur technique du RCT nous présente les hommes clés.

« Seb, c’est mon leader de combat », affirme Saint-André. « PSA » avait relancé la carrière du talonneur biterrois en le faisant venir à Sale. Sébastien Bruno l’a volontiers suivi dans le Var. S’il ne brigue plus une place chez les Bleus, Bruno demeure un des spécialistes les plus redoutés du championnat.

« Même s’il n’est pas tout jeune (35 ans), c’est un modèle de régularité. Il est très bon en mêlée et excellent défenseur. À Toulouse, par exemple, il a réussi 18 plaquages. Surtout, c’est un joueur qui aime faire le sale boulot. »

L’une des armes essentielles du RCT, c’est évidemment l’abattage et la complémentarité de sa troisième ligne, avec deux joueurs exceptionnels dans ce dispositif : le Sud Africain Joe Van Niekerk et l’Argentin Juan Fernandez-Llobe. « Juan est un joueur très intelligent, explique Saint-André. Il est essentiel dans la stratégie. Il a d’ailleurs une formation d’ingénieur. C’est mon patron en touche. Il ne possède pas un physique exceptionnel mais il a trois poumons. Joe possède un énorme potentiel athlétique. C’est peut-être mon joueur le plus rapide. J’en ai fait un électron libre, capable d’intervenir partout. Il incarne le redressement du RCT. Dans le vestiaire, il amène de l’âme. » « Mes deux inquiets ». Miser sur la deuxième jeunesse de Jonny Wilkinson, c’était le pari un peu fou de Boudjellal. Il l’a gagné. Après avoir amassé, pendant quatre ans, une incroyable collection de blessures, le demi d’ouverture anglais est redevenu ce parfait gestionnaire du jeu doublé d’un buteur de très haut niveau.

En plus, son association avec Pierre Mignoni, qui est lui aussi un modèle dans son investissement au quotidien, fonctionne. « Sur le terrain, Pierre un neuf éjecteur, un demi de mêlée qui met de la vitesse, du rythme, dans notre jeu. Jonny, lui, suit à la lettre les schémas qui ont été établis. Les deux sont d’un professionnalisme incroyable, et leur hygiène de vie est un exemple. Mais ce sont deux inquiets auxquels je dois apporter de la sérénité. »

Grand pragmatique devant l’éternel de l’Ovalie, Saint-André aime pouvoir s’appuyer sur une défense en béton. Avec l’Australien d’origine tongienne Mafileo Kefu et le Néo-Zélandais Sonny Bill Williams, « mon milieu est bien garni », ironise PSA. « Kefu est le leader de la défense. Ses plaquages positifs sont primordiaux. Sonny Bill a eu une saison compliquée mais il arrive en forme et il est capable sur un geste, un passage de bras, de créer une brèche décisive. »

Mais le rendement du duo a été bonifié par le retour à la compétition de l’ancien All Black Tana Umaga, « îlien », comme ses deux partenaires du centre. « Depuis qu’il a repris à l’aile contre Bourgoin, Tana représente le don de soi. C’est un déclencheur de motivation, de sensations. Ses équipiers sont heureux de jouer à côté d’une légende. Ils veulent aller au bout pour lui. Tana nous a apporté un supplément de cœur et d’envie. »