Les quarts de finale de la Coupe d’Europe de rugby donneront lieu samedi et dimanche à des rendez-vous d’habitués, entre le Leinster et Leicester et entre Biarritz et Toulouse, mais aussi à des duels inédits, entre Northampton et l’Ulster et entre Perpignan et le novice Toulon.
Avec quatre clubs, les Français sont présents en force dans le Top 8 européen et l’affiche entre Biarritz et Toulouse donnera lieu dimanche (15H30 GMT) à une revanche de la dernière finale qui avait offert leur quatrième titre européen aux Toulousains.

Ce rendez-vous est un classique pour deux poids lourds européens: Biarritz disputera son huitième quart de finale continental et Toulouse son douzième.
Les Basques, qui n’ont jamais remporté la compétition malgré deux finales (2006, 2010), ont préparé avec grand soin ce match dans leur enceinte du stade Anoeta de Saint-Sébastien (Espagne).
Autre remake, l’affiche entre les Irlandais du Leinster et les Anglais de Leicester opposera samedi (17h00 GMT) à Dublin les deux participants à la finale 2009 remportée par les Irlandais.
Depuis, les Anglais, double champions d’Europe (2001, 2002), n’avaient plus atteint la phase finale. Revenus au sommet avec notamment des Ben Youngs, Toby Flood et Tom Croft arrivés à pleine maturité, les +Tigres+ rêvent d’intégrer le dernier carré européen pour la septième fois de leur histoire.
Les Irlandais l’ont, eux, rarement manqué ces dernières années (trois fois lors des cinq dernières éditions) et, en l’asbence des rivaux irlandais du Munster, ne voudront pas manquer leur premier match éliminatoire européen dans le nouveau Lansdowne Road.
Puissance émergente du continent, seule équipe invaincue en poules, Northampton entend bâtir sur son malheur du quart de finale de l’an dernier perdu face au Munster.
Avec un jeu complet servi par de nombreux talents (Hartley, Lawes, Wood, Foden, Ashton…), les champions d’Europe 2000 peuvent espérer renouer dimanche (13h00 GMT) avec leur lustre passé face à l’Ulster, dernier qualifié au titre des meilleurs deuxièmes.
Le week-end s’ouvrira avec l’innovation: un quart entre Perpignan et un nouveau-venu, Toulon, samedi (14h30 GMT) au stade olympique de Montjuïc à Barcelone où les Catalans ont +délocalisé+ la rencontre pour une grande première rugbystique.
Le RC Toulon et ses stars (Wilkinson, Contepomi, Smith…), que l’Europe a découvert notamment en finale du Challenge européen face aux Cardiff Blues la saison dernière, s’est ouvert la voie de son premier quart en réalisant l’exploit de sortir les double champions d’Europe du Munster.
Pour leur baptême, ils trouveront face à eux Perpignan, champion de France 2009 et vice-champion 2010 virtuellement éliminé de la course à la phase finale du Championnat national, qui rêve de sauver sa saison en réalisant son meilleur parcours en Coupe d’Europe, dont il avait atteint la finale en 2003.