En 2015, la Section paloise, alors en route vers l’élite, frappe un énorme coup sur le marché des transferts en attirant l’une des légendes du rugby mondial : Conrad Smith.

À l’époque, le club béarnais caracole en tête de Pro D2 et prépare déjà sa montée. « Ce format nous a permis de préparer notre montée… Notre recrutement s’est accéléré », se souvient David Aucagne, entraîneur des trois-quarts, via Midi Olympique.

Sous l’impulsion du manager Simon Mannix, fort de ses réseaux en Nouvelle-Zélande, la piste menant au centre des Hurricanes prend rapidement forme. L’objectif : intégrer des joueurs de haut niveau capables d’apporter leur expérience et leur influence dans le vestiaire.

La signature de Smith est officialisée dès février, déclenchant l’impatience des supporters. Mais le champion du monde doit d’abord disputer la Coupe du monde 2015 avec les All Blacks, qu’il remportera en tant que titulaire, notamment lors du quart de finale historique face à la France et en finale contre l’Australie.

Le 14 décembre, c’est une véritable star qui atterrit à Pau, accueillie par un béret en guise de bienvenue. Cinq jours plus tard, il fait ses débuts en Challenge Cup contre Newport, avant de découvrir le Top 14 face à La Rochelle le 27 décembre.

Très vite, Smith s’impose comme un cadre incontournable. « C’était quelqu’un de très travailleur… On l’avait aussi missionné sur tout ce qui était défensif car c’était une référence », raconte Aucagne.

Peu bavard, mais toujours précis, il délivre des messages ciblés et fédérateurs : « Chaque parole était importante pour le groupe. »

En trois saisons, même sans qualification pour les phases finales, le All Black aux 94 sélections a laissé une empreinte profonde, contribuant à structurer le club et à l’ancrer durablement dans le Top 14.