Rien ne semble plus vraiment stable dans la carrière d’Eben Etzebeth depuis son sacre mondial en France. Moins d’un an après avoir soulevé le trophée Webb Ellis avec l’Afrique du Sud, le colosse de 33 ans vit une saison morcelée avec les Sharks et manquera, une fois de plus, un rendez-vous majeur.

Aligné le week-end dernier pour un quart de finale d’URC au scénario fou – remporté aux tirs au but face au Munster (25-24) – Etzebeth avait disputé pas moins de 100 minutes. Mais à la veille du choc contre les Bulls, son corps a, une nouvelle fois, dit stop. Cette fois-ci, c’est un coup reçu à la tête à l’entraînement qui a contraint le staff médical à écarter le deuxième ligne de la demi-finale.

« Il a reçu un coup à la tête à l’entraînement et nous avons décidé qu’il valait mieux ne pas prendre de risque cette semaine », a expliqué John Plumtree, entraîneur des Sharks. Une prudence compréhensible, d’autant plus que le joueur a déjà été éloigné des terrains plusieurs semaines cette saison en raison d’une commotion.

Depuis le sacre mondial en octobre 2023, Etzebeth n’a disputé que 20 rencontres avec la franchise de Durban, un chiffre modeste pour un joueur considéré comme une référence mondiale à son poste.

« Eben est probablement le meilleur deuxième ligne du monde, donc c’est une grosse perte. Mais c’est un sport collectif, une seule personne ne fait pas l’équipe », a tenu à rappeler Plumtree, qui garde espoir de le récupérer rapidement. « Je ne suis pas excessivement inquiet, et je suis presque certain que si l’on se qualifie, il sera disponible la semaine prochaine. »

Les Sharks affronteront les Bulls ce samedi 7 juin à 18h15, au Loftus Versfeld Stadium de Pretoria. L’autre demi-finale de l’United Rugby Championship opposera un peu plus tôt le Leinster aux Glasgow Warriors (15h45). La finale est programmée au samedi 14 juin.

Une échéance à laquelle Eben Etzebeth espère bien être au rendez-vous… enfin.