Mené 24-10 à la pause et réduit à quatorze après le carton rouge de Tolu Latu, le Stade Rochelais a trouvé les ressources pour renverser Toulouse (30-27). Un exploit rendu possible par le coaching particulièrement audacieux de Ronan O’Gara.

Le manager irlandais avait choisi un banc composé de sept avants pour un seul trois-quarts. Devant les difficultés de son équipe, il n’a pas attendu la seconde période pour l’utiliser et a effectué trois changements dès la 32e minute.

Une première période catastrophique

Durant les quarante premières minutes, les Rochelais ont multiplié les erreurs techniques. Tommaso Menoncello, Emmanuel Meafou et Romain Ntamack ont permis à Toulouse de prendre quatorze points d’avance.

Ronan O’Gara n’a pas cherché à masquer les immenses difficultés de son équipe :

« Pendant 40 minutes, on était vraiment dans le dur, c’était catastrophique. »

Les Toulousains semblaient avoir posé la main sur la rencontre. Mais leur retour des vestiaires a été marqué par une nette baisse d’intensité et plusieurs erreurs dans les moments importants.

Ugo Mola reconnaît que ses joueurs se sont peut-être vus vainqueurs beaucoup trop rapidement :

« On a peut-être pensé trop tôt qu’on avait match gagné. C’est un peu notre péché mignon. »

Le pack rochelais sonne la révolte

La Rochelle a retrouvé de l’avancée grâce à sa mêlée et à ses ballons portés. Après une nouvelle poussée réussie du pack maritime, Nolann Le Garrec a rapidement joué un bras cassé à cinq mètres pour inscrire l’essai de l’espoir à la 52e minute.

Le demi de mêlée a ensuite connu une immense frayeur lorsque son genou droit a tourné sous un plaquage d’Antoine Dupont. Après la pose d’un strap, il est revenu dans la partie et a immédiatement percé la défense toulousaine.

Nolann Le Garrec a raconté cette alerte impressionnante :

« J’ai entendu le genou craquer, j’ai eu un peu peur mais avec l’adrénaline c’est passé. »

Dans la continuité, Theo McFarland a été repris tout près de la ligne avant qu’Antoine Hastoy ne trouve finalement le passage. La Rochelle est ainsi revenue à égalité à la 65e minute.

La Rochelle gagne malgré le carton rouge

Le scénario s’est encore compliqué lorsque Tolu Latu a reçu un carton rouge pour un déblayage dangereux au visage de Matthis Lebel. Thomas Ramos n’a toutefois pas réussi à convertir la pénalité qui aurait permis à Toulouse de reprendre l’avantage.

En infériorité numérique, les Maritimes ont continué d’avancer. Un ultime ballon porté leur a permis d’obtenir une pénalité après la sirène. Après avoir manqué un drop sous avantage, Antoine Hastoy a parfaitement négocié sa seconde tentative face aux perches.

L’ouvreur rochelais savourait la récompense de son travail :

« Ça récompense toujours le travail quand il y a des pénalités à mettre comme celle-là. »

Le banc en 7-1 change le match

Dès la 32e minute, Ronan O’Gara avait remplacé Karl Sorin, Charles Kante Samba et Thomas Adélaïde par Aleksandre Kuntelia, Paul Boudehent et Sam Tuifua.

Ces choix n’étaient pas des sanctions individuelles. Le technicien cherchait avant tout à provoquer une réaction collective et à réveiller un Marcel-Deflandre jusque-là privé de raisons de s’enflammer.

Ronan O’Gara explique les réflexions qui ont accompagné son coaching :

« J’avais fait beaucoup de suppositions dans ma tête avec le 7-1. En général, on a quatre avants et trois hybrides. Après 30 minutes, ce n’est pas par rapport à leur performance. On avait perdu le momentum. Le public avait besoin de quelque chose. J’ai tenté. Ce n’était pas un risque. »

Les entrées de Louis Penverne, Paul Boudehent et Matthias Haddad ont apporté la puissance qui manquait à La Rochelle. Seul trois-quarts présent sur le banc, Sacha Élissalde a également assumé ses responsabilités dans une fin de rencontre sous très haute tension, malgré ses 18 ans.