La Rochelle a réalisé un exploit en renversant Toulouse (30-27) après avoir été menée 24-10. Cela n’a pas empêché Ronan O’Gara de qualifier la première période de ses joueurs de « catastrophique » et de véritable « horror show ».

Le manager irlandais a même présenté ses excuses aux supporters présents à Marcel-Deflandre. S’il retient le caractère affiché après la pause, il refuse de masquer les nombreuses erreurs qui auraient pu conduire son équipe vers une soirée cauchemardesque.

« Comment tu peux payer pour aller voir ça ? »

Les Rochelais ont complètement manqué leur premier acte. Dominés dans le rythme et trop imprécis, ils ont encaissé trois essais et laissé le quadruple champion de France prendre quatorze points d’avance.

Ronan O’Gara a livré un jugement impitoyable sur les quarante premières minutes :

« Pendant quarante minutes, on était vraiment dans le dur. J’avais beaucoup d’attentes mais “wow”… Quarante premières minutes catastrophiques. Comment tu peux payer pour aller voir ça ? On représente quoi ? C’est quoi notre but ? J’étais vraiment perdu. Je suis désolé pour les supporters du Stade Rochelais parce que ça, ce n’est pas nous. C’est une performance bizarre. Mais à la fin, beaucoup de caractère, beaucoup d’envie, beaucoup de volonté, beaucoup d’esprit rochelais.

On passe, mais le message, c’est : si on n’est pas capable de battre Toulouse à la maison, on fait quoi ? C’est quoi le but ? Parce qu’à l’extérieur, ça va être hyper dur, et au Stade de France, si on a la chance d’aller là-bas, ça va être hyper dur. Donc oui, je sais, c’est la J1, mais il y a beaucoup de choses à travailler. Au niveau du contenu, revoir ce match sera un “horror show”. »

Trois changements dès la demi-heure de jeu

Face aux difficultés de son équipe, Ronan O’Gara a rapidement utilisé son banc composé de sept avants et d’un seul trois-quarts. Karl Sorin, Thomas Adélaïde et Charles Kante Samba sont sortis dès la 32e minute.

Le manager insiste toutefois sur le fait que ces remplacements ne constituaient pas des sanctions individuelles. Il voulait provoquer un électrochoc et offrir une nouvelle énergie au public.

O’Gara explique pourquoi il n’a pas hésité à modifier son pack aussi rapidement :

« J’avais fait beaucoup de simulations dans ma tête, sur le papier, avec un 7-1. Sur un banc comme ça, en général, on a quatre avants et trois hybrides, Haddad-Victor, Tuifua et Timo. Ces changements ne sont pas liés aux performances de Karl, Thomas Adélaïde et Charles Kante Samba. Après trente minutes, on a perdu le momentum, le public avait besoin de quelque chose d’un peu différent. Après ça, j’avais quatre autres possibilités pour faire rentrer des joueurs devant, ce n’était pas une prise de risque. »

Seulement trois points encaissés après la pause

La réaction rochelaise a été aussi spectaculaire en attaque qu’en défense. Les Maritimes n’ont concédé que trois points durant toute la seconde période et ont progressivement étouffé les Toulousains.

Ronan O’Gara salue le changement d’attitude de son équipe tout en regrettant les essais trop facilement offerts :

« Oui, c’est fantastique. Mais le premier essai, cadeau… Les deux autres, assez simples. Normalement, si tu donnes plus de 20 points, tu perds… L’état d’esprit était fantastique en deuxième mi-temps, on était plus dynamiques quand on portait le ballon. On a raté des occasions mais on a bien mieux joué chez eux qu’en première. On a forcé les choses. »

« On est loin d’être champions de France »

Le technicien rochelais assure ne pas être déçu. Il souhaite simplement analyser la performance avec lucidité et rappeler la distance qui sépare encore son équipe du niveau nécessaire pour remporter le Bouclier de Brennus.

Il reconnaît aussi que La Rochelle a bénéficié de quelques circonstances favorables. Mais l’état d’esprit affiché pour gagner en infériorité numérique reste à ses yeux impossible à fabriquer artificiellement.

O’Gara a immédiatement interrompu la question pour mettre les choses au clair :

« Non, je ne suis pas du tout déçu, je suis réaliste. Parce que c’est… C’était un match avec beaucoup d’erreurs de notre part. Oui, le ballon était glissant, mais on a besoin de progresser. Mais la seule chose qu’on ne peut pas changer, qui est hyper importante, c’est l’état d’esprit du groupe. Les joueurs ont décidé à la mi-temps d’aller chercher la victoire. On a eu un peu de “chatte” par moments. À la fin, on méritait peut-être un match nul, mais c’est bien de gagner. Ce n’était pas loin d’une soirée cauchemardesque. J’ai besoin d’être réaliste : on est loin d’être champions de France. L’équipe en face l’a déjà été, j’ai un énorme respect pour elle. Toulouse a repris la préparation après nous, la J1 n’était pas trop intéressante pour les Toulousains. Par contre, nous, on avait une obligation, avec la pression de jouer à la maison. Ça me plaît énormément de voir le public comme ça. Parce que sans lui, on n’est pas intéressants. »

O’Gara s’enflamme pour Uini Atonio

La mêlée rochelaise a largement contribué au renversement. Elle a obtenu plusieurs pénalités importantes et permis à La Rochelle de remettre Toulouse sous pression.

Ronan O’Gara attribue une grande partie de cette progression à Uini Atonio. Tout juste passé du terrain au staff, l’ancien pilier aurait assimilé son nouveau rôle beaucoup plus rapidement que prévu.

Le manager voit en Atonio bien davantage qu’un simple spécialiste de la mêlée :

« Une forte mêlée. C’est fondamental. Je dois féliciter Uini. Il est vraiment à l’aise, il a vraiment accepté son rôle dans le club. Normalement, ça prend 24 mois pour un ancien joueur de se tourner vers la vie d’entraîneur. Mais Uini a vraiment basculé. Il est d’une grande aide pour nous parce qu’il voit le rugby, ce n’est pas juste un entraîneur de mêlée. Uini Atonio est un homme spécial qui a le pouvoir d’inspirer la nouvelle génération. Il est en train de faire quelque chose d’intéressant avec les piliers. »