La Rochelle disputera bien un barrage de Top 14 ce dimanche contre le Stade Français. Une qualification qui paraissait encore inimaginable il y a quelques mois. Si la remontée rochelaise s’explique par un collectif retrouvé, un homme a largement contribué à changer le destin des Maritimes : Nolann Le Garrec.

Depuis plusieurs semaines, le demi de mêlée international évolue à un niveau exceptionnel. Samedi dernier, face au Stade Français, il a encore été l’un des grands artisans de la victoire rochelaise (27-22) en inscrivant un essai spectaculaire et en ajoutant 17 points au compteur.

À seulement 24 ans, l’ancien joueur du Racing 92 semble avoir franchi un nouveau cap.

Des statistiques qui donnent le vertige

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Durant la série actuelle de six victoires consécutives de La Rochelle, Nolann Le Garrec a inscrit à lui seul près de la moitié des points marqués par son équipe.

Avec huit essais sur cette période, il a porté son total à treize réalisations en championnat. Un chiffre remarquable qui lui permet de terminer parmi les meilleurs marqueurs du Top 14.

Au-delà des statistiques, son influence dans le jeu rochelais saute aux yeux. Véritable accélérateur du jeu maritime, il est devenu l’un des symboles du changement opéré par Ronan O’Gara depuis la fin de l’hiver.

Ronan O’Gara sous le charme

Le manager irlandais n’a jamais caché toute l’admiration qu’il porte à son demi de mêlée.

« Quand tu as quelqu’un comme lui dans le vestiaire, tout est possible. »

Ces derniers mois, O’Gara a multiplié les compliments envers son joueur.

« Je l’adore, il est exceptionnel dans son état d’esprit, sa préparation, la capacité de s’améliorer chaque jour. »

Pour le technicien rochelais, Le Garrec représente bien plus qu’un simple renfort. Il incarne la nouvelle identité de jeu que souhaite développer le club.

Une absence qui a coûté cher

La saison rochelaise permet également de mesurer l’importance du numéro 9.

Victime de deux blessures aux ischio-jambiers, Nolann Le Garrec a connu plusieurs périodes d’absence. Et à chaque fois, les résultats de son équipe s’en sont ressentis.

Sa rechute au mois de janvier a notamment coïncidé avec l’une des périodes les plus compliquées de la saison rochelaise. L’élimination européenne face au Leinster puis plusieurs revers en championnat ont suivi.

Le contraste est frappant. Depuis son retour dans le XV de départ, La Rochelle a remporté huit de ses neuf dernières rencontres.

Le nouveau leader de Deflandre

Son influence ne se limite plus au terrain.

Dans le vestiaire, Nolann Le Garrec a pris une place grandissante auprès des cadres du groupe.

Le capitaine Grégory Alldritt ne tarit d’ailleurs pas d’éloges à son sujet.

« Il m’aide énormément au quotidien, c’est un bol d’air quand il est là. Il prend souvent la parole, non pas parce qu’il veut se mettre en avant ou parce qu’il veut être leader, mais parce qu’il veut absolument que l’équipe gagne. »

Avant de conclure :

« Ce qui est génial, c’est qu’il est habité par la gagne. C’est fantastique, parce qu’il ne faut pas oublier qu’il a 24 ans. »

Déjà adopté par tout un peuple

Arrivé il y a moins d’un an, Nolann Le Garrec est déjà devenu l’une des coqueluches du public rochelais.

Le principal intéressé savoure cette relation privilégiée avec les supporters.

« Quand après le match de Toulouse, on voit les gens heureux, ça donne envie de se mettre en quatre pour eux. Cette ambiance est exceptionnelle. Dès fois, quand on cherche des petits pourcents en plus, ils sont clairement là. Franchement, mis bout à bout, c’est énorme. »

À l’aube d’une phase finale qui s’annonce intense, La Rochelle possède peut-être l’une des armes les plus redoutables du championnat. Et elle porte le numéro 9.