Cruel dénouement pour la Section Paloise. Alors qu’ils menaient de douze points et dominaient des Bulls sud-africains étouffés, les Béarnais ont vécu un dernier quart d’heure cauchemardesque. Entre blessures en série et un essai « miraculeux » de 90 mètres, Pau quitte la Champions Cup avec d’immenses regrets.

50 minutes de rêve avant le trou noir

Pendant près d’une heure, le Hameau a cru à l’exploit. Portée par un pack conquérant auteur de trois essais sur mauls, la Section semblait avoir le match en main (24-12). Mais le sport de haut niveau ne pardonne aucun relâchement. En vingt minutes, les Bulls ont renversé la table avec un terrible 14-0.

Le tournant du match ? Un essai venu d’ailleurs. Sur un coup de pied rasant palois récupéré par les Sud-Africains, l’ailier Chiswell Joost a traversé le terrain sur 90 mètres, effaçant trois plaquages pour relancer totalement son équipe. « On a encaissé cet essai trop facilement », a reconnu un Sébastien Piqueronies marqué par la frustration.

L’hécatombe derrière : le coup du sort

La Section a dû composer avec un scénario noir dès l’entame de match. Les sorties prématurées de l’ouvreur Clément Mondinat et de l’arrière Jack Maddocks ont désorganisé les lignes arrières.

Le demi de mêlée Thomas Souverbie a dû s’improviser buteur et chef d’orchestre, une adaptation courageuse mais qui a pesé dans le « money time ». Pour Piqueronies, ce n’est pas l’excuse principale : « On a eu l’occasion de creuser un écart plus conséquent. On n’a pas su saisir trois belles opportunités ».

Un choix tactique qui fera débat

À la 63e minute, alors que Pau mène 24-19, Sébastien Piqueronies choisit la touche plutôt que les trois points de la pénalité. Un pari risqué pour aller chercher le bonus offensif et sécuriser la qualification. « Pour moi, ce choix fut le bon », assume le manager, malgré la défaite finale d’un petit point (24-26) qui aurait été évitée si la pénalité avait été tentée.

La Section quitte la scène européenne avec une « trace amère » mais la certitude d’avoir retrouvé des standards de haut niveau face à l’une des meilleures écuries sud-africaines.