Damian Penaud ne cessera jamais de surprendre, que ce soit par ses appuis électriques ou par ses choix de jeu totalement imprévisibles. Meilleur marqueur de la précédente édition de la Champions Cup avec quatorze essais, l’ailier international de l’Union Bordeaux-Bègles semble avoir décidé, cette saison, d’explorer une nouvelle facette de son talent : celle de passeur altruiste, quitte à complexifier des situations de marque pourtant évidentes.

Lors de la victoire face aux Saints de Northampton, l’ancien Clermontois a laissé le public de Chaban-Delmas pantois. Alors qu’il semblait avoir le chemin ouvert pour aplatir en coin, le recordman d’essais du XV de France a préféré servir Cameron Woki à l’intérieur.

Une générosité déroutante qui a d’abord fait réagir son capitaine, Maxime Lamothe, des propos rapportés par Midi Olympique :

« Il fait peur à tout le monde Damian », rigolait cette semaine le talonneur girondin. « Il est tellement imprévisible. C’est aussi sa grande qualité, même si heureusement que Cameron marque cet essai. Il est comme il est. C’est un joueur de classe mondiale mais on sait aussi que parfois, il a le cerveau qui se débranche mais on fait avec. C’est un mec formidable et honnêtement sur le terrain, il abat un boulot assez incroyable. »

Le vestiaire de l’UBB semble avoir pris le parti de l’humour face au mystère Penaud :

« Peut-être qu’il veut faire plaisir à Cameron, peut-être qu’il pense qu’il est trop court. Je ne sais pas ce qu’il se passe dans sa tête et je n’ai pas trop envie de chercher à comprendre non plus (rires). »

Si ses partenaires l’ont charrié après plusieurs passes risquées, le manager Yannick Bru a également abordé le sujet :

« Nous l’avons un peu branché et je sais que Yannick Bru lui en a aussi parlé plus sérieusement », confiait Lamothe, tandis que le coach bordelais confirmait l’ambiance légère : « Nous avons eu un débat (rires). Nous en avons plus rigolé après un match que nous avons gagné avec une marge confortable, ce qui ne reflète pas l’écart entre les deux équipes car nous avons eu beaucoup de réussite. Nous avons pu rigoler de certaines situations avec légèreté […] Je crois qu’il chasse le titre de meilleur passeur de la compétition maintenant. C’est toujours Damian, c’est quelqu’un d’original. Il chasse toujours des trophées différents, donc il veut être le meilleur passeur de la Champions Cup et c’est pour cela qu’il ne veut plus sprinter et veut faire marquer maintenant. »

Pourtant, derrière la boutade, Yannick Bru n’oublie pas l’essentiel : le génie de son ailier reste le moteur de l’attaque bordelaise :

« Quand on marque, ça ne m’agace pas. Quand on ne marque pas, je lui dis qu’il aurait pu trouver un chemin plus simple. Mais bon, c’est l’originalité de Damian. Je ne vais pas revenir là-dessus. Je pense que, des fois, il pourrait se rendre les choses plus simples. Mais à côté de ça, c’est lui qui est au début des actions, c’est lui qui réussit des passes que d’autres ne feraient pas. Beaucoup de nos mouvements offensifs sont déclenchés par Damian Penaud. Il est difficile de lui dire qu’il a mal fini un mouvement qui n’aurait pas débuté s’il n’avait pas été là au départ. Quand on fait le bilan, il y a beaucoup plus de plus que de moins, donc merci Damian. »

Quant aux doutes sur une éventuelle baisse de régime à l’approche de la trentaine, le manager les balaie d’un revers de main :

« Je n’ai pas beaucoup de craintes là-dessus, ni sur sa vitesse, ni sur sa puissance, ni sur son sens de la gagne. Il a voulu faire des passes dimanche dernier, mais Damian est toujours surprenant donc ça sera peut-être différent le week-end prochain. »

Les Bristol Bears sont prévenus : l’homme capable de planter six essais en un match pourrait bien décider de redevenir le finisseur impitoyable qu’il a toujours été.