En l’espace de huit jours, Toulon a tout perdu. Une semaine après avoir chuté de peu au terme d’un match héroïque contre les Clermontois à Saint-Étienne en demi-finales du Top 14, le club de Mourad Boudjellal a vu s’envoler ses espoirs de titre européen. Le RCT, bien en place durant 45 minutes, a peu à peu craqué pour s’incliner en finale du Challenge européen contre Cardiff à Marseille. Une grosse désillusion pour les Varois qui, comme contre les Auvergnats, peuvent nourrir pas mal de regrets. Malgré une saison pleine, les Toulonnais n’auront donc rien gagné. Le Néo-Zélandais Tana Umaga, entré à dix minutes de la fin pour son dernier match avec les Varois, aurait mérité une plus belle sortie. Cela aurait pu être le cas si Jonny Wilkinson avait pu tenir sa place durant 80 minutes…

Sous les yeux de plus de 48 990 spectateurs, nouveau record pour une finale de Challenge européen, le RCT a démarré la rencontre à cent à l’heure. Dès le coup d’envoi, les Varois ont mis une grosse pression aux Gallois. Cette première alerte ne donnera rien. Ce sont même les Blues qui ont ouvert le score sur une pénalité du jeune ailier Halfpenny (6eme). Cinq minutes plus tard, Jonny Wilkinson a égalisé sur son premier coup de pied de l’après-midi. Les Varois, pourtant dominés dans l’occupation du terrain, se sont ensuite procurés de nouvelles grosses occasions. Il a malheureusement manqué un peu de justesse pour aller au bout à l’image de cet en-avant de Lovobalavu pour Van Niekerk (20eme). Blair et Wilkinson, sur une magnifique pénalité de 48 mètres en coin, ont offert trois points de plus à leur équipe (6-6, 32eme).

Wilkinson blessé, le tournant du match

Plus toniques après trois semaines de coupure, les Gallois étaient parfaitement organisés en défense. A quatre minutes de la fin de la première période, Toulon est malgré tout passé pour la première fois devant. Au terme d’une belle relance partie de l’autre côté, l’excellent Sonny Bill Williams, que l’on dit proche d’un retour en Nouvelle-Zélande, a trouvé la faille pour aplatir entre les poteaux. Avant que « Wilko » ne transforme (6-13) dans une ambiance bouillante. A la pause, les hommes de Philippe Saint-André ont basculé avec sept points d’avance (6-13). Au retour des vestiaires, les Toulonnais sont repartis sur les mêmes bases avec une énorme action à la 45eme minute. Sans résultat. Pire encore, sur l’action Jonny Wilkinson s’est blessé. Après avoir raté une pénalité, l’ouvreur anglais a dû être remplacé par Mafiléo Kefu pour sortir sous les ovations de tout le stade.

La pression a alors brutalement changé de camp. Les Blues ont repris immédiatement des couleurs. Le centre Jamie Roberts a relancé la rencontre en aplatissant entre les poteaux avant que Blair ne se charge de la transformation (13-13). Tout était à refaire pour le RCT. Un autre Anglais, Tom May, chargé de prendre le relais de Wilkinson, a assuré en passant une pénalité dès sa première tentative (13-16, 55eme). L’encadrement toulonnais a par ailleurs fait entrer des joueurs d’expérience (Bruno, Emmanuelli et Mignoni) pour cette fin de match à suspense. En vain. Cardiff a d’abord égalisé par Blair (61eme) avant de marquer un essai en bout de ligne par Halfpenny. A un quart d’heure de la fin, les Gallois ont repris la main pour mener de cinq points (21-16) puis de douze points (28-16) après un essai Bradley Davies de à la 67eme minute. Comme contre Clermont, le RCT a tout tenté dans les dernières minutes avec un essai de Sourice au terme d’une action de folie. Mais comme la semaine dernière, Toulon a chuté de peu.