– Un groupe de joueurs responsables

Lors du stage de pré-saison, les joueurs du RCT s’étaient donné pour objectif une qualification pour les quarts de finale de la Coupe d’Europe. « Ils l’ont fait, cela prouve la force de ce groupe qu’on a parfois dit composé de mercenaires », relève Mourad Boudjellal, le président du club. Malgré des difficultés en début de saison (intégration difficile de certaines stars comme Paul Sackey ou Carl Hayman, méforme du capitaine et leader Joe Van Niekerk…), les joueurs n’ont pas « raté leur rendez-vous avec l’histoire », dixit Boudjellal. Après avoir grandi en Top 14 (demi-finaliste l’an passé), le RCT poursuit sa croissance.

– Un staff qui a su éviter la crise

Dans sa gestion du groupe, l’encadrement varois mené par le manager Philippe Saint-André a su faire preuve de patience, notamment lors de la phase délicate que l’équipe a connue après la défaite au Munster au match aller (45-18) le 16 octobre. Les Varois ont ensuite enchaîné avec une défaite face au Stade Français (22-15) et surtout une raclée à Toulouse (44-5). Boudjellal, souvent bouillonnant, a gardé son calme et réaffirmé, avec Saint-André, sa confiance en certains joueurs-cadres, notamment Pierre Mignoni devenu l’animateur des lignes arrières.

– La leçon de Thomond Park

Incontestablement, le souvenir de la « leçon » (selon le mot de l’entraîneur des avants, Aubin Hueber) reçue par les Rouge et Noir en Irlande a nourri la motivation des Varois, soucieux de montrer un autre visage. Boudjellal: « Après le Munster, on ressemblait aux légions romaines quand elles reviennent de la bagarre avec les Gaulois dans Astérix, des blessés de tous les côtés, avec des béquilles… On avait été explosé dans la dimension physique, les joueurs avaient envie de montrer qu’ils étaient à un autre niveau ».

– Pari gagnant sur le poste d’ouvreur

Sur la feuille de match, Saint-André avait associé Wilkinson à l’ouverture et Contepomi en premier centre mais les deux joueurs ont en fait alterné au poste de N.10, chacun exprimant ses qualités dans son registre. « Je suis content de Jonny et Felipe, on avait travaillé des choses nouvelles et ils ont été exceptionnels tous les deux et ensemble, ce qui est important, pour optimiser l’équipe », a souligné le manager. « Wilko » a notamment été impressionnant en défense, Contepomi faisant quant à lui parler sa qualité de passe.

L’émergence de jeunes joueurs

On connaissait déjà Mickaël Ivaldi (19 ans), talonneur prometteur et convoité qui s’était signalé lors de la victoire du RCT contre les London Irish (19-13) en décembre. Dimanche, c’est le deuxième ligne Christophe Samson (26 ans), formé à Clermont, qui a « été exceptionnel », selon Saint-André. En l’absence d’Olivier Missoup et après quelques réglages en début de match, il a fait plus que bonne figure en touche face à l’alignement réputé du Munster.

– Mayol, la « forteresse » devient européenne

« Quand on est arrivé au stade, une heure et demie avant le match, j’ai senti qu’il y avait une ambiance, la magie de Mayol, quelque chose de différent d’auparavant », a raconté Saint-André. Habituée aux joutes hexagonales, l’enceinte toulonnaise a découvert l’Europe et y a pris goût. Un record d’affluence (14.700 spectateurs) et des « vibrations comme jamais », selon le capitaine Van Niekerk.