Un match plein valant prise du pouvoir, un tour d’honneur salué par un public aux anges: Toulon a parfaitement négocié samedi le 3e match de son histoire au stade Vélodrome le champion de France Perpignan (33-23), confirmant au passage toutes ses ambitions dans la course au titre.

La formation varoise, avec ce 8e succès de rang en Top 14 lors de la 25e journée, le 1Oe avec le Challenge européen dont il doit disputer les demi-finales, s’apprête désormais à jouer « un quart de finale à Brive » samedi prochain lors de la dernière journée, pour reprendre le propos imagé de son manageur sportif Philippe Saint-André.

Leader pour la première fois depuis la 4e journée, le RCT pourrait en effet à cette occasion accéder directement au dernier carré du Top 14. Une ambition légitime au vu de l’ensemble de la saison de l’équipe varoise, dont l’appétit est venu en gagnant, mais qui a dépassé celle du début d’année où Toulon ne visait qu’une place dans les six premiers.

Perpignan, déchu de sa première place, devrait lui accéder directement aux demi-finales puisqu’il reçoit le relégué Albi lors de la dernière journée.

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« Il ne faut pas se laisser emballer par l’environnement et la folie », a cependant d’emblée tempéré Saint-André, encore sous le charme de l’apport du 16e homme, ce Vélodrome rempli dans ses derniers recoins pour honorer ses troupes.

Le « Pilou Pilou » d’avant-match valait à lui seul le déplacement… Comme contre Toulouse en début de saison et l’année dernière, la « résidence secondaire » marseillaise, dixit Saint-André, a produit son effet.

« Féroce »

Les 58.O00 supporteurs de Marseille — « dont toute la Drôme-Ardèche » a remarqué Saint-André le Romanais — n’ont évidemment pas tout fait…

Mené une seule fois dans la partie à la suite d’un essai d’école catalan sur une attaque en première main conclu par Sid et transformé par Porical (10-13, 24), le RCT a d’abord construit son succès sur sa combativité et sa pugnacité, relevant le défi physique imposé par l’Usap.

Les +tampons+ reçus par le capitaine Rouge et Noir Van Niekerk avant la pause par Tuilagi et le bras cassé de l’ailier catalan Candelon dans un choc avec Kefu attestaient d’ailleurs de l’intensité de ce match qualifié à juste titre de « féroce » par Saint-André.

L’agressivité de Toulon permettait de compenser une certaine domination catalane en mêlée en première période. Et c’est tout en énergie que les Varois, profitant de « l’attentisme » catalan en début de match selon leur coach Jacques Brunel, inscrivaient deux essais par Rooney: le premier à la suite d’une percée de Sony Bill Williams relayée par Kefu (10-3, 17), le second après un raid de l’intenable Van Niekerk (18-13, 34).

Nettement plus fébrile en 2e période, l’Usap enchaînait les fautes devant un Toulon plus gestionnaire, au grand bonheur de Jonny Wilkinson. L’ouvreur anglais passait 23 points au total, dont un drop de 50 m à la 76e minute (33-23), qui plombait définitivement les ambitions catalanes, ravivées quatre minutes plus tôt par un essai de Le Corvec au terme d’une grosse poussée collective (30-23, 72).