En envoyant une équipe largement inexpérimentée à Marcel-Deflandre, Pierre Mignoni avait pleinement conscience du risque. La réalité du terrain n’a fait que confirmer l’écart abyssal entre un Stade Rochelais vexé par la semaine précédente et un Rugby Club Toulonnais victime d’un très gros turnover.

Dimanche soir, en clôture de la 14e journée de Top 14, Toulon s’est présenté avec un effectif décimé. Les absences s’accumulaient : blessés en série, cadres laissés au repos, jeunes lancés dans le grand bain sans véritable filet. Seuls quelques professionnels aguerris, dont l’ouvreur italien Paolo Garbisi, encadraient une majorité d’Espoirs. Le brassard revenait à Clovis Le Bail, symbole d’une soirée où le RCT a surtout cherché à tenir debout.

En face, La Rochelle avait une urgence différente : laver l’affront toulousain. Très vite, la rencontre a basculé dans un sens unique. Bonus offensif acquis avant la demi-heure, domination totale, rythme imposé sans relâche. Les Maritimes ont empilé dix essais, portés par un Levani Botia tranchant, un Nolann Le Garrec omniprésent et un Tolu Latu efficace.

Sur le bord du terrain, Ronan O’Gara ne masquait pas l’exigence imposée à son groupe : « On doit respecter notre ligne, c’est-à-dire rester à 0 point encaissé, être tueurs et gagner ce match 70 ou 80-0. »

Un objectif presque atteint, les jeunes Toulonnais s’arrachant jusqu’au bout pour éviter une onzième réalisation.

Le score final entérine la plus lourde défaite de la saison en Top 14. En effet, Toulon détrône tristement Montauban qui s’était incliné contre Clermont sur le score de 84 à 31 (53 points d’écart).

Une soirée brutale, sans doute cruelle, mais qui dépasse le simple résultat. Pour ces jeunes Varois propulsés trop tôt dans une telle atmosphère, l’apprentissage a été violent. Peut-être même ingrat. Mais il laissera une trace durable, bien au-delà de la feuille de match.