Trois fois champion d’Europe d’affilée depuis 2013, champion de France en titre, Toulon domine le rugby de l’hémisphère nord mais n’a pas encore atteint la dimension de ses aînés comme Lourdes, Béziers ou Toulouse. Voici pourquoi.

La domination toulonnaise, champion de France en titre et désormais triple champion d’Europe depuis son succès samedi dernier contre Clermont, est récente. Trois ans, c’est beaucoup quand on court après des titres, mais c’est peu dans l’histoire car les trois grands clubs français qui précédent le RCT depuis l’après-guerre, c’est-à-dire Lourdes, Béziers et Toulouse, qui se sont inscrits dans la durée.

Les Lourdais ont disputé leurs premières finales (perdues) en 1945 et 1946, avant de décrocher sept boucliers de Brennus entre 1948 et 1960, face à une opposition de forte densité avec Mazamet, Toulon, Perpignan, Mont-de-Marsan, Dax, Béziers et le Racing Club de France. Quinze saisons au sommet, c’est cinq fois plus que le RCT aujourd’hui. Sans oublier trois challenges Du Manoir (1953, 1954, 1956), Championnat bis sur invitation regroupant les vingt meilleurs clubs français.

Pour s’inscrire dans l’histoire, il faut rester au moins dix saisons au sommet

De leur côté, succédant au FC Lourdes, les Biterrois régnèrent sans partage entre 1971 et 1984, malgré la présence d’adversaire du calibre d’Agen, Narbonne, Toulon, Brive, Montferrand, Bagnères, Nice, Toulouse et Perpignan. Ils récoltèrent dix titres en quatorze saisons à la cadence de deux boucliers de Brennus tous les trois ans. Ils remportèrent aussi trois «Du Manoir» (1972, 1975, 1977) et, pour l’anecdote, la première Coupe d’Europe en 1962. Trois générations de joueurs se succédèrent sous le maillot rouge et bleu, de Richard Astre à Pierre Lacans, laissant une empreinte indélébile dans l’imaginaire ovale.

Série en cours, les Toulousains ont pris la relève de l’AS Béziers dès 1985 en écartant Agen, Toulon, Bourgoin, Montferrand, Brive, une domination quasi permanente puisque le dernier de leurs douze boucliers de Brennus sur la période moderne remonte à 2012. Douze Brennus mais surtout trente ans de présence au sommet: voilà qui assoit une notoriété. On ajoutera à cela la création de deux compétitions internationales, remportées en 1986 (le Masters) et 1990 (le Centenaire). En écartant, excusez du peu, la période d’avant-guerre (1922-27) durant laquelle, surnommé «La Vierge Rouge», le Stade Toulousain obtint cinq titres de Champion de France.

Toulon est encore loin du compte. Même avec ses quatre titres (trois Coupes d’Europe et un Top 14) en trois saisons, les Varois n’entrent pas dans la catégorie des clubs références. Comme ceux à répétition du Stade Français (période Guazzini) et de Biarritz depuis l’instauration du professionnalisme, les succès du RCT ne sont que des épiphénomènes. Seules les prochaines saisons nous diront si Toulon va marquer profondément  l’histoire de France.

UN STYLE DE JEU FAIT LE CLUB
«Le style, c’est l’homme», écrivait le philosophe Buffon. C’est aussi ce qui caractérise l’impact laissé durablement par un club. Cette trace, c’est le jeu et ce qu’il inspire. Ce qu’on pourrait aussi appeler une académie. Ils sont deux, en France, à émarger dans ce cercle ovale très fermé: Lourdes et Toulouse.

Entre 1945 et 1955, sous la férule de Jean Prat, capitaine et troisième-ligne aile du XV de France, les Lourdais ont tracé droit leur sillon. Passes millimétrées, déplacement du jeu chronométré, recherche systématique du décalage en bout de ligne, utilisation des avants dans le reflux du mouvement grâce au coup de pied de recentrage: le rugby, très classique, des Lourdais a enchanté le public mais surtout servi de fonds de jeu au XV de France.

Les Toulousains, eux, ont amorcé en 1984 la mise en place d’un jeu de mouvement basé sur la polyvalence des rôles. Modélisé par René Deleplace dans les années 60 à l’usage des étudiants et des enseignants, ce rugby total a trouvé son terreau le plus favorable au sein du Stade Toulousain, repris et vulgarisé par Robert Bru, puis par le duo Pierre Villepreux – Jean-Claude Skrela.

Encore aujourd’hui, conduit et affiné par Guy Novès et ses adjoints depuis 1994, ce style, dit «toulousain», truste les trophées. Basé sur le déplacement incessant du ballon par des joueurs qui évitent d’aller au sol quand ils sont plaqués, il permet d’étirer et de concentrer la défense pour mieux la percer ou la contourner.

Les All Blacks et le XV d’Angleterre dans les années 90, certains clubs anglais, comme Bath et les Wasps, et plus récemment l’Ecosse, se sont inspirés de ce rugby total. De par le monde, plusieurs milliers d’éducateurs et d’entraîneurs, certains à la tête d’équipes nationales, se reconnaissent dans le «jeu de mains» prôné depuis trente ans par le Stade Toulousain et le propagent.

Concernant le style biterrois, il est trop typé, trop particulier, voire unique, pour avoir fait école. Un pack monstrueux (Vaquerin, Paco, Hortoland, Senal, Palmié, Saisset, Estève, Bunonomo)  à plus de huit cent kilos, ce qui dans les années 70, était presque inconcevable; une charnière Astre-Cabrol capable de verrouiller le jeu pour insister, devant et au ras des regroupements, sur les points faibles de l’adversaire; des centres surpuissants (Mioch pesait cent kilos) afin de créer des points de fixation dans l’axe du terrain pour faire intervenir les avants dans un deuxième temps; des attaquants doués pour la relance (Cantoni, Seguier, Fabre, Bonhoure)… Il y a du Béziers dans le Toulon d’aujourd’hui. Mais ce jeu, imaginé dès la fin des années 60 par l’ancien talonneur international Raoul Barrière, n’a pas fait école.

A sa façon, Toulon reprend cette voie biterroise, avec son pack de golgoths (Hayman, Chioci, Botha, Williams, Gorgodze, J. Smith, S. Armitage), son sérial buteur (Wilkinson puis Halfpenny), son mastodonte au centre (Bastareaud) et ses feu-follets (Giteau, Michalak, Mermoz, Habana, Mitchell). Le parallèle est saisissant pour qui a vu dans ses grandes heures l’AS Béziers, toujours serein, éreinter ses adversaires par ses violents coups de boutoir et quelques inspirations de génie.

FAIRE S’ÉPANOUIR LES JEUNES POUSSES

La particularité de clubs comme Lourdes, Béziers et Toulouse est d’avoir fait grandir ses joueurs pour les hisser jusqu’à l’équipe de France. Lourdes a découvert des talents régionaux (Domec, Martine, Barthe) et recruté des treizistes (Labazuy); Béziers a drafté quelques joyaux (Astre et Cantoni de Toulouse); Toulouse s’est renforcé avec des laissés pour compte (Cigagna, Rougé-Thomas) et de jeunes pousses (Charvet, Bonneval, Janik), avant de lancer une génération dorée (Poitrenaud, Michalak, Jeanjean).

Au contact d’un jeu richement articulé au sein duquel ils se sont fondus, Lourdais, Biterrois et Toulousains ont intégré en nombre l’équipe de France. Au point de phagocyter parfois l’effectif tricolore. Sept Lourdais en 1958 sur quinze tricolores, six Biterrois en 1975, six Toulousains en 2000. Le style prôné dans ces clubs, reconnaissable et reconnu, a permis l’éclosion au plus haut niveau de talents individuels mis au service du XV de France.

Aujourd’hui, on trouve trace à Marcoussis de Guirado, Suta, Taofifenua, Tillous-Borde, Michalak, Mermoz, Bastareaud, Chioci et Ménini. Mais seuls les deux derniers nommés ont obtenu leur première sélection en portant le maillot du RCT. Pis, trois joueurs formés à Toulon, Marc Andreu, Yoann Maestri et Gaël Fickou, ont quitté la Rade sans avoir eu la chance de s’y épanouir. A l’heure professionnelle, le dégraissement des effectifs et le recrutement d’internationaux confirmés, toutes nationalités confondues, est le nerf de la guerre que se livre les clubs à fort budget pour exister au plus haut niveau et s’y maintenir.

INNOVER, CRÉER, PENSER, PRODUIRE…

Lourdes a travaillé essentiellement sur la technique individuelle, en particulier la passe et les angles de course, se fixant comme objectif prioritaire la recherche du «plus un», à savoir le décalage de l’ailier grâce au déplacement collectif. Une avancée transférée ensuite au plus haut niveau, dans le Tournoi des Cinq Nations grâce aux frères Prat, Roger Martine et Jean Barthe. Elle permit au XV de France d’exister sur la scène internationale, au point de devenir une référence dès la fin des années 50.

A l’innovation purement technique et tactique de Lourdes, l’AS Béziers a ajouté la préparation physique, imposant des séances de musculation naturelle à l’aide de roues de tracteur, de medecine balls, de lests lors des séances de course (activités reprises trente ans plus tard par différentes provinces néo-zélandaises). Sous l’impulsion de leur entraîneur, Raoul Barrière, les Biterrois utilisaient la sophrologie dans la préparation des matches et, plusieurs fois par saison, se rendaient à l’université de Montpellier pour y passer des tests biologiques et des évaluations proprioceptives et cognitives.

Au milieu des années 80, les Toulousains furent les premiers à disposer d’une salle de musculation à côté des vestiaires, puis d’un centre de vie qui concentrait équipements sportifs et médicaux, ainsi que qu’une salle de presse, un restaurant et un réceptif pour les partenaires, à s’entraîner quatre fois par semaine (avant l’ère du professionnalisme) et à utiliser de façon systématique l’analyse vidéo pour les matches et aussi les entraînements.

Toulon, aujourd’hui, s’il n’est pas en retard, n’est pas à la pointe de la technologie. Il utilise encore des ressources dites classiques. On ne lui connait pas de domaine dans lequel il a été innovant, si ce n’est dans les cycles de récupération physiologique, dont le résultat le plus marquant a été le doublé Coupe d’Europe – Top 14 obtenu en 2014, alors que les deux finales étaient disputées l’une derrière l’autre (24 et 31 mai).

 QUI S’IDENTIFIE À TOULON ?

Avec Toulon, les choses sont claires : on aime ou on déteste. Un président, Mourad Boudjellal, omniprésent dans les médias et prompt à la polémique; un entraîneur, Bernard Laporte, connu pour ses saillies à l’emporte-pièce, ses métaphores parfois déplacées, ses injures vis-à-vis des arbitres et sa vision assez basique du jeu de rugby: c’est assez pour déclencher chez les non-Toulonnais des crises d’urticaire.

Mis à part ses supporteurs colorés, regroupés autour du Pilou-Pilou, on trouvera difficilement un amateur de rugby partageant les valeurs éruptives du RCT. Le récent palmarès des Varois impose le respect, c’est un fait, mais il ne suscite pas d’enthousiasme particulier. Toulon est une machine à gagner, une équipe préfabriquée à grands coups d’euros et de buzz médiatiques, composée d’internationaux recrutés sur tous les continents: voilà ce que disent et pensent les amateurs et les connaisseurs qui ne portent pas le muguet sur leur cœur.

C’est exagéré, bien sûr, mais c’est ainsi que Toulon vit et vibre: dans l’excès. Comme Béziers avant lui. Là encore, un trait commun. L’ASB se drapait dans la mentalité cathare, «nous contre les autres, seuls face à l’adversité ». Les coaches biterrois en jouaient pour motiver leur équipe. Là, ce sont les supporteurs varois qui pincent cette corde sensible. Tous les autres apprécient de voir jouer Toulon et ses stars, les stades sont pleins, mais peu d’identification au succès varois. Le RCT s’éloigne là aussi du FC Lourdes et du Stade Toulousain, qui furent et sont encore d’authentiques références.

L’EUROPE NE VAUT PAS UN BRENNUS

Pour peser dans l’histoire, rien ne vaut de soulever le bouclier de Brennus en tribune présidentielle. Remporter la Coupe d’Europe, bien sûr, apporte du brillant mais pas l’éclat du titre de champion de France. Pour tous les joueurs, c’est la consécration. Certaines légendes, comme Serge Blanco ou Walter Spanghero, n’ont jamais été champions de France. Et ça leur manque.

L’Europe permet une audience télévisuelle internationale, surtout dans l’hémisphère sud. La conquête des sponsors et la chasse aux partenaires sont facilitées par un succès européen. Quant à une saga, comme ce fut le cas pour Toulouse, puis le Leinster et aujourd’hui, Toulon, elle ouvre de grandes opportunités: recrutement, valorisation médiatique, image de marque.

Mais face à une conquête durable au sommet du Championnat de France, l’éclairage européen manque de puissance. Compétition trop jeune, disputée par des clubs et des provinces, des franchises et des sélections qui la rendent  hétérogène et déséquilibrée, la Coupe d’Europe n’a pas encore assez de noblesse. Elle possède seulement l’énergie de sa jeunesse. S’inscrire, c’est durer dans le mythe. Avec quatre boucliers de Brennus, autant que Castres, Toulon concède un retard; important sur Toulouse (19 titres), le Stade Français (13), Béziers (11); moindre sur Lourdes (8), Agen (8), Bordeaux (7) et le Racing (5). On voit là très nettement où se situe le prochain défi des Varois, s’ils veulent rester dans l’histoire.

Source: lequipe.fr – Richard Escot