Junior Kpoku savait parfaitement ce qu’impliquait sa décision de prolonger avec le Rugby Club Toulonnais jusqu’en 2029. En choisissant de poursuivre sa progression en France, le troisième ligne de 21 ans demeure inéligible avec le XV de la Rose et compromet ainsi ses chances de disputer la Coupe du monde 2027 avec l’Angleterre.

Un sacrifice important pour l’ancien champion du monde U20, qui assume pourtant son choix et dévoile désormais un plan particulièrement clair pour les trois prochaines années.

Le potentiel de Junior Kpoku n’est plus vraiment un secret en Angleterre.

Champion du monde des moins de 20 ans avec les Baby Roses en 2024, aux côtés notamment d’Henry Pollock, le Toulonnais possède un profil particulièrement recherché : 2,04 mètres, plus de 120 kilos et la capacité d’évoluer aussi bien en deuxième qu’en troisième ligne.

Le sélectionneur Anglais Steve Borthwick n’a d’ailleurs jamais caché son intérêt pour son potentiel en vue d’une possible intégration au XV de la Rose.

Mais en décidant de rester à Toulon, Kpoku a accepté une conséquence majeure.

« Je la regarderai donc à la télé »

Le règlement Anglais empêche actuellement les joueurs évoluant à l’étranger de postuler à la sélection nationale.

Kpoku le savait au moment de prendre sa décision. Et alors que la prochaine Coupe du monde se déroulera en Australie en 2027, son choix de rester en Top 14 pourrait donc lui coûter une participation au Mondial avec l’Angleterre.

Une perspective qu’il évoque avec beaucoup de franchise.

Le Toulonnais reconnaît via Midi Olympique que cette conséquence a rendu son choix particulièrement compliqué.

« C’était une décision difficile. Elle m’empêche de pouvoir éventuellement postuler à une place pour la prochaine Coupe du monde. Je la regarderai donc à la télé (rires). »

Pour autant, Junior Kpoku ne regrette pas d’avoir privilégié Toulon.

À seulement 21 ans, il estime avoir encore plusieurs étapes à franchir avant de pouvoir véritablement prétendre au plus haut niveau international.

« Je ne suis pas encore prêt pour le niveau du dessus »

Plutôt que de rentrer immédiatement au Royaume-Uni pour devenir sélectionnable, Kpoku a donc choisi de privilégier sa progression individuelle.

Et le troisième ligne porte déjà un regard particulièrement exigeant sur son propre niveau.

Malgré son énorme potentiel et ses performances avec le RCT, il considère ne pas être encore totalement prêt pour franchir l’étape internationale.

« En même temps, je sais ce que j’ai à faire pour progresser. Personnellement, je pense que je ne suis pas encore prêt pour le niveau du dessus. Le Top 14 est déjà d’un tel niveau. »

Le championnat de France constitue justement l’une des principales raisons de son choix.

À Toulon, Kpoku sait qu’il peut se confronter chaque semaine à des internationaux et à certains des meilleurs joueurs de la planète.

Une exigence qu’il considère indispensable à son développement.

« Je suis resté parce que j’avais envie d’affronter des joueurs de classe mondiale chaque week-end. Toulon m’offrait cette perspective. »

Trois ans avant de prendre une décision majeure

Junior Kpoku ne cache pas non plus que son choix actuel ne préjuge pas définitivement de la suite de sa carrière.

Le Toulonnais s’est fixé une période de trois ans pour progresser et observer jusqu’où son aventure sur la Rade peut le conduire.

À l’issue de cette période, plusieurs possibilités s’offriront à lui.

Kpoku envisage très clairement deux chemins différents pour la suite de sa carrière internationale.

« Je vais donc me donner trois ans pour voir ce qui se passera ici. Après, soit je resigne ici pour jouer avec la France, soit je retourne au Royaume-Uni et j’essaie de me faire une place en équipe d’Angleterre. »

Une déclaration particulièrement forte qui dessine déjà les enjeux des prochaines saisons pour le jeune Toulonnais.

Pour l’instant, Junior Kpoku a donc choisi de sacrifier une éventuelle opportunité avec l’Angleterre à court terme et potentiellement la Coupe du monde 2027 afin de poursuivre sa progression en Top 14.

À l’horizon 2028, en revanche, son avenir international pourrait prendre une tout autre direction.