C’était l’une des plus grosses frustrations du RCT ces dernières années. Avec la finale perdue du Top 14 contre Toulouse en juin dernier, ou l’échec en demi-finale du Top 14 contre Clermont la saison précédente. Cette finale du Challenge européen, perdue au stade Vélodrome contre Cardiff en mai 2010 (28-21), est paradoxalement devenue la première pierre de l’édifice. A Toulon, tout a été fait pour mettre la frustration de côté. Avec un nouveau recrutement haut de gamme, le club s’est donné des atouts. Et Bernard Laporte va les sortir pour le premier voyage européen de la saison.

Fernandez-Lobbe intègre la 3e ligne

Après la promenade contre le « voisin » Montpellier (37-16), l’équipe varoise se rend ainsi à Cardiff avec son équipe-type: Michalak-Wilkinson à la charnière, Smith-Armitage-Martin à l’arrière, Botha-Suta en 2e ligne. Et si Van Niekerk souffle, c’est parce que Juan Martin Fernandez-Lobbe revient dans le coup, titularisé en 3e ligne aux côtés de Masoe et S. Armitage. Appelé pour la première fois en Bleu en milieu de semaine, Jocelino Suta se souvient de 2010: « C’est un match qui me reste en travers de la gorge », dit-il sur le site internet du club. « Il va falloir qu’on soit très précis dans le combat, très discipliné », souligne Pierre Mignoni, entraîneur adjoint du RCT. Battus de peu par les Sharks (34-33) après avoir été devant au score, les Gallois sont condamnés à s’imposer contre les Varois, sous peine de dire adieu à la qualification pour les quarts de finale, niveau atteint la saison passée.

Avec ce mélange d’anciens (Martyn Williams, Paul Tito) et de jeunes (Leigh Halfpenny, Jamie Roberts), les Blues sont toujours très difficiles à jouer, forts dans le combat mais également joueurs en fonction des circonstances, comme l’avaient constaté à leurs dépens les Toulousains en quarts de finale en 2009 (9-6). Une victoire du RCT placerait idéalement l’équipe pour la première place qualificative pour les quarts de finale.

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