Steffon Armitage a retrouvé la joie de jouer au rugby à Toulon et il espère bien aider son équipe à glaner un premier titre depuis vingt ans lors de la finale de l’Amlin Challenge Cup face au Biarritz Olympique vendredi soir au Twickenham Stoop.

Le flanker international de 26 ans, ancien joueur des Saracens et des London Irish, a été déterminant dans le parcours des Varois jusqu’en finale, leur deuxième en trois ans, inscrivant des essais en quart face au tenant du titre des Harlequins puis en demie face au Stade Français. Il a même été élu homme du match face aux Quins.
Toulon est déjà qualifié pour la prochaine H Cup mais sa défaite il y a deux ans en finale face à Cardiff n’est toujours pas digérée et ils ont soif de titre.

« Depuis que je suis arrivé ici, j’ai réalisé que Toulon attend un titre depuis très longtemps et être en finale de l’Amlin Challenge Cup représente beaucoup pour nos fans », dit Armitage, né à San Fernando, à Trinidad, mais qui a grandi avec ses frères dans le sud de la France. Jeunes, ils jouaient au Rugby Nice Côte d’Azur Université-Racing.

« Cela représente aussi beaucoup pour moi parce que mon palmarès est toujours vierge. Il y a d’énormes enjeux dans cette finale. Toulon n’a plus gagné de titres depuis vingt ans et nous avons très envie de gagner un titre cette saison. Et Biarritz doit absolument l’emporter pour participer à la prochaine H Cup. Alors forcément, ça va être un match énorme. Je suis impatient d’y être. »

« Nous nous connaissons évidemment très bien à force de se rencontrer en Top 14. »

« Biarritz possède des joueurs de qualité dans toutes ses lignes, de nombreux internationaux et chacun sera une menace pour nous. »

« Dimitri Yachvili peut changer le cours d’un match à lui tout seul, Damien Traille est très à l’aise à la tombée des ballons hauts et Magnus Lund, que je connais très bien, est un joueur magnifique. Avec des joueurs comme Imanol Harinordoquy, Benoit Guyot ou Raphael Lakafia, ils possèdent vraiment une base avant solide et nous voudrons rivaliser dans ce domaine. J’espère que je serai sur le terrain. Nous n’avons peur de personne et nous savons que dans un bon jour, nous pouvons battre n’importe qui. L’important, c’est d’être en finale, ce n’est pas notre adversaire. »

Il y aura beaucoup de fans des London Irish, dont c’est le stade, et beacoup d’Anglais viendront voir Jonny (Wilkinson) et les autres joueurs anglais. Mais il y a aura aussi beaucoup de fans venus de Toulon.

L’ancien entraîneur de l’équipe de France, Bernard Laporte, œuvre aujourd’hui à Toulon. Armitage dit de lui : « Bernard est arrivé avec ses propres plans de jeu et même si Toulon est souvent considéré comme un club très dépensier, lui s’assure que tout le monde garde les pieds sur terre et que tout le monde est traité sur un pied d’égalité. »

« Il donne aux joueurs l’opportunité de pleinement s’exprimer dans un cadre de jeu où tout le monde est à l’aise. Je voulais retrouver mon amour du rugby en venant ici et je ne ressens aucune pression. J’ai juste à me concentrer sur mon jeu et jouer avec tous ces super types est un réel plaisir. »

« Ici, si vous passez à côté d’un match, il y a toujours un joueur pour vous remplacer. Il faut donc travailler dur pour garder sa place. »

« Je continue d’apprendre à chaque match mais avec beaucoup de grands flankers comme il y a à Toulon, il faut vraiment sortir de bonnes performances pour rester sur le terrain. »

Source: ercrugby.com