L’absence de Uini Atonio (35 ans) sur la feuille de match de France-Irlande ce jeudi n’était pas due à un choix sportif, mais à un drame personnel qui a secoué tout le sport français.

Victime d’un accident cardiaque la semaine dernière, le colosse rochelais a été contraint de mettre un terme définitif à son immense carrière. Si la victoire des Bleus (36-14) a apporté de la joie, l’ombre du pilier aux 68 sélections planait sur le Stade de France, notamment lors des premières mêlées.

Ronan O’Gara : « Le chemin de la guérison sera long »

Présent à Saint-Denis, son entraîneur au Stade Rochelais, Ronan O’Gara, s’est confié avec beaucoup d’émotion au micro de la chaîne anglaise ITV Sport.

Bouleversé par la rapidité des événements, l’ancien ouvreur irlandais a tenu à rassurer sur l’état de santé actuel de son protégé tout en soulignant la gravité de l’alerte ;

« On a l’impression d’avoir vécu six mois en une journée. La réalité, c’est qu’Uini est vivant, en pleine forme et entre de bonnes mains. Il a une belle vie devant lui… Le chemin de la guérison sera long, il doit retrouver la forme. Il nous a tous fait une grosse frayeur. C’est un homme tellement attachant, qui compte énormément pour tous les habitants de La Rochelle. »

Le témoignage de Fabien Galthié sur les derniers échanges

En conférence de presse, le sélectionneur Fabien Galthié a levé le voile sur les coulisses de ce retrait soudain. Jusqu’au bout, le pilier a cru pouvoir honorer son rang, avant que la réalité médicale ne le rattrape.

Le technicien a révélé le contenu de ses conversations téléphoniques avec Uini Atonio, marquées par l’espoir puis par la résignation :

« Uini, lundi dernier, il m’appelle. Il me dit ‘J’ai quelques examens à faire, je pense que tout ira bien, je serai là fin de semaine’. Et jeudi, je l’ai eu au téléphone. Il m’a dit qu’il ne serait pas là et qu’il avait une deuxième opération prévue aujourd’hui, je crois. Il pensait nous retrouver pour le dernier match face à l’Angleterre juste pour être avec nous. »

Un héritage spirituel pour la relève

Si le terrain perd l’un de ses meilleurs éléments, Fabien Galthié espère que l’esprit combatif d’Atonio continuera d’habiter le vestiaire.

Le sélectionneur a longuement insisté sur l’abnégation et la joie de vivre qui caractérisaient le joueur lors des moments les plus rudes :

« L’image de Uini que l’on a, c’est celle de quelqu’un qui n’abandonne jamais. Je me souviens des préparations physiques pour la Coupe du monde qui étaient très intenses sur l’endurance, sur la vitesse et il n’abandonnait jamais malgré la difficulté du travail demandée. C’était quelqu’un qui montrait de par son comportement le chemin, toujours avec le sourire et bien sûr le talent. Je pense qu’il va inspirer les deux joueurs (Dorian Aldegheri, Régis Montagne) qui sont aujourd’hui au poste de pilier droit. »

La retraite forcée de Uini Atonio laisse un vide immense à La Rochelle et en équipe de France, mais l’essentiel est ailleurs : l’homme est hors de danger et s’apprête à entamer une nouvelle vie, loin de la fureur des mêlées, mais toujours entouré de l’affection de ses pairs.