Longtemps considéré comme une équipe capable de produire un rugby spectaculaire ballon en main, le Racing 92 s’est transformé cette saison. Derrière cette évolution se cache notamment Joe Rokocoko, l’ancien ailier des All Blacks, qui a contribué à faire émerger une nouvelle identité au sein du club francilien.

Pour le technicien néo-zélandais, tout est parti d’un constat simple effectué lors de l’intersaison.

Il s’est confié pour Midi Olympique :

« À l’intersaison, nous avons voulu changer l’état d’esprit de l’équipe. La première question que nous avons posée aux recrues fut celle-ci : « Que représente le Racing à vos yeux ? » Ils ont parlé de flair, de contre-attaque, de privilèges, d’argent, d’infrastructures, de stars mais jamais de défense. »

Une réponse qui a poussé le staff à revoir son approche.

« Dès lors, nous avons tout fait pour changer l’opinion que les autres avaient de nous et devenir une équipe de gros plaqueurs, pas juste un empilement d’internationaux. »

Les joueurs du Pacifique au cœur du projet

Pour Rokocoko, les joueurs fidjiens, tongiens ou samoans possèdent naturellement une culture du combat qui peut devenir un véritable atout.

L’ancien All Black estime que cette agressivité fait partie de leur ADN.

« Les Polynésiens ont l’agressivité dans le sang. C’est le côté tribal, ancestral. Ils aiment repousser l’assaillant et défendre fort. Très fort, même. Mon job, c’est donc aussi de contrôler leur impact en défense. »

Parmi eux, Joey Manu représente l’un des projets les plus ambitieux du Racing.

« Joey a mis du temps avant d’assimiler le système de défense collective du rugby à XV. »

Rokocoko poursuit :

« À XIII, il mettait vingt plaquages par match au minimum : vingt plaquages appuyés, terribles, le plus haut possible afin de possiblement sortir l’adversaire du terrain. »

Aujourd’hui, l’ancien phénomène du rugby à XIII a franchi un cap.

« Il a désormais appris à ne pas forcer le moment du gros plaquage mais à le choisir. Et croyez-moi : le Top 14 n’a vu que 60 % de ce qu’est capable de faire Joey Manu. »

Habosi a changé de dimension

Autre symbole de cette transformation, Vinaya Habosi.

Repositionné au centre par Patrice Collazo, le Fidjien est devenu l’un des hommes forts du Racing.

Joe Rokocoko a joué un rôle important dans cette évolution.

« Lorsque Patrice a décidé à juste titre de replacer Vinaya au centre, je l’ai beaucoup accompagné. Tu as la vitesse d’un ailier et la force d’un numéro 8. Tu peux devenir le meilleur défenseur de l’équipe si tu restes connecté aux autres ! »

Les résultats ont rapidement suivi.

« Il y a encore quelques mois, beaucoup de gens pensaient qu’il n’était pas assez intelligent pour évoluer au centre. Sa réussite actuelle montre tout le chemin qu’il a parcouru. Pour moi, il est devenu l’un des meilleurs centres d’Europe : il plaque, perce, passe les bras, déblaye et donne une énergie incroyable au Racing. »

Tuisova, un leader qui grandit

Joe Rokocoko a également évoqué le cas de Josua Tuisova, devenu l’un des cadres du vestiaire francilien.

L’ancien international néo-zélandais estime que le Fidjien a énormément progressé sur le plan du leadership.

« Ces derniers mois, il a beaucoup travaillé sur lui pour devenir un leader du groupe. »

Puis il raconte la manière dont il tente de lui donner confiance.

« Josh est très timide et quand il doute de sa légitimité, je lui dis : « Qui est le seul joueur de ce groupe à avoir gagné une médaille olympique ? » »

Pour Rokocoko, le potentiel du puissant trois-quarts reste immense.

« Il est à mes yeux un géant et s’il arrive, comme Ma’a Nonu en son temps, à se servir un jour de son pied droit, il n’aura plus aucun équivalent. »

À l’heure d’affronter le Stade Toulousain en demi-finale du Top 14, le Racing 92 avance désormais avec une identité bien différente de celle qui lui collait à la peau depuis des années. Une évolution dont Joe Rokocoko est l’un des principaux artisans.