Titularisé pour la première fois en Top 14 lors du déplacement à Lyon (32-7), le jeune pilier du Racing 92, Lehopa Leota (19 ans, 1,77 m, 135 kg) a connu un baptême du feu compliqué.

Mis en difficulté en mêlée par Jérôme Rey, il a concédé trois pénalités et a été remplacé par Demba Bamba avant la pause.

Une sortie précoce qui pourrait inquiéter, mais que Patrice Collazo, le manager du Racing 92 refuse de dramatiser.

« J’y suis passé moi aussi. J’ai sorti des piliers confirmés de trente balais qui avaient des capes en équipe de France en leur disant :  »Aujourd’hui, ça ne passe pas ». Ça fait partie de l’apprentissage. À ce poste-là, c’est encore plus dur, on le sait.  », explique le manager ciel et blanc, via le journal L’équipe.

Ancien coach de la mêlée et lui-même ex-pilier, Collazo assume son choix d’avoir lancé Leota dans le grand bain :

« L’année dernière, il avait été très bien à Lyon en sortant du banc. C’était un parti pris de démarrer avec un pilier de 19 ans. On gagne du temps pour la suite. Ne pas le mettre voudrait dire qu’on ne compte pas sur lui et nous, on compte sur lui. »

Si Bamba a rétabli la situation en seconde période, l’avenir de Leota n’inquiète pas le staff francilien.

Déjà qualifié par Stuart Lancaster comme un « phénomène en construction, un possible futur Ben Tameifuna », le pilier australien reste considéré comme un pari d’avenir.

Pour Collazo, cette première difficile s’inscrit dans un processus normal de formation : une étape incontournable avant de s’imposer au plus haut niveau.