Le rugby européen est en deuil. À la veille de leur premier match de Champions Cup, les Lions de Johannesburg ont perdu leur deuxième ligne Hyron Andrews, décédé vendredi matin à l’âge de 31 ans dans l’hôtel où séjournait la délégation sud-africaine, sur l’île de Ré.

Malgré cette tragédie, les joueurs et le staff ont choisi de maintenir leur rencontre face au Stade Rochelais, programmée samedi à 18h30 au stade Marcel-Deflandre. Une décision prise pour honorer la mémoire de leur coéquipier, alors que les circonstances exactes de sa disparition restent à déterminer.

Ce déplacement en France devait représenter une étape historique pour la franchise sud-africaine. Pour la première fois, les Lions s’apprêtaient à participer à la Champions Cup, avec un déplacement particulièrement attendu sur la pelouse du Stade Rochelais.

Mais cette première européenne a été brutalement éclipsée par un drame qui a bouleversé l’ensemble du groupe.

Le décès d’Hyron Andrews, survenu vendredi matin, a provoqué une immense émotion au sein du rugby sud-africain et bien au-delà.

Hyron Andrews retrouvé sans vie dans une cabine de douche

Les Lions étaient arrivés mardi sur l’île de Ré afin de préparer leur rencontre européenne. La délégation séjournait à l’hôtel Atalante, situé à Sainte-Marie-de-Ré.

Comme le révèle L’équipe, c’est dans cet établissement, au niveau du spa, que le corps d’Hyron Andrews a été découvert vendredi matin, dans une cabine de douche fermée de l’intérieur.

Les secours, alertés vers 10h20, ont tenté de réanimer le deuxième ligne, qui se trouvait déjà en arrêt cardiorespiratoire à leur arrivée. Malgré leur intervention, le joueur n’a pas pu être sauvé.

Une enquête a été ouverte et confiée à la gendarmerie afin de déterminer précisément les circonstances du décès.

Interrogé par Sud Ouest, le parquet de La Rochelle a apporté plusieurs précisions sur les premières constatations.

« La douche était fermée de l’intérieur. Son corps ne montre aucune trace de violence et l’intervention d’un tiers n’est pas privilégiée parmi les scénarios du drame. »

La piste accidentelle apparaît, à ce stade, comme une hypothèse envisagée, mais aucune cause officielle du décès n’a été établie.

Une autopsie doit notamment permettre d’apporter des éléments supplémentaires.

Une épouse et deux jeunes enfants endeuillés

Après la découverte du drame, les Lions ont souhaité prévenir les proches d’Hyron Andrews avant de rendre publique son identité.

L’information concernant le décès d’un joueur sud-africain avait commencé à circuler dans la matinée, sans que son nom soit immédiatement communiqué.

Ce n’est que plus tard, vendredi après-midi, que la franchise de Johannesburg a officialisé la disparition de son deuxième ligne en publiant une photographie en noir et blanc.

Âgé de seulement 31 ans, Hyron Andrews était marié et père de deux jeunes garçons.

Dans son communiqué, le club a adressé un message de soutien à sa famille, tout en demandant que son intimité soit préservée.

« Nous adressons nos plus sincères et affectueuses condoléances à Maiglin, l’épouse d’Hyron, à leurs jeunes fils, ainsi qu’à toute la famille Andrews. Nos pensées les accompagnent en cette période de deuil inimaginable, et nous demandons à ce que leur vie privée soit respectée durant cette épreuve. »

Une cellule de soutien psychologique a également été mise en place pour accompagner les membres de la délégation sud-africaine ainsi que les salariés de l’établissement hôtelier.

« Les gars, sans exception, adoraient jouer avec lui »

Hyron Andrews venait tout juste de rejoindre les Lions après plusieurs années passées entre l’Afrique du Sud et l’Angleterre.

Le deuxième ligne de 2,03 mètres pour 108 kilos n’avait disputé que trois rencontres sous ses nouvelles couleurs.

Sa première titularisation remontait au samedi précédent, lors de la lourde défaite des Lions contre les Bulls à Pretoria (57-15).

Avant son arrivée à Johannesburg, il avait construit une grande partie de sa carrière avec les Sharks de Durban. Il avait notamment participé à la Champions Cup 2022-2023, affrontant entre autres l’Union Bordeaux-Bègles et le Stade Toulousain.

Passé par les sélections de jeunes sud-africaines sans jamais connaître les Springboks, Andrews avait ensuite rejoint les Sale Sharks, en Angleterre, où il avait évolué durant deux saisons et demie avant de revenir dans son pays cet été.

Son ancien entraîneur à Sale, Alex Sanderson, a rendu un hommage particulièrement touchant à un joueur apprécié de l’ensemble de ses partenaires.

Le technicien anglais a d’abord salué ses qualités humaines et sportives.

« Hyron était un gars et un coéquipier brillant. Il était extrêmement doué sur le terrain. En dehors, c’était toujours quelqu’un avec qui tu avais envie d’aller boire une bière. »

Il a ensuite évoqué la personnalité singulière du deuxième ligne et les liens qu’il entretenait avec ses coéquipiers.

« Il était drôle et charismatique à sa manière, unique et pince-sans-rire, et les gars, sans exception, adoraient jouer avec lui et passer du temps en sa compagnie. »

Des paroles qui témoignent de la place qu’occupait Andrews dans les vestiaires qu’il avait fréquentés.

« Un membre très apprécié de notre famille »

Du côté des Lions, l’émotion est d’autant plus forte que le joueur venait à peine d’intégrer le groupe. Malgré cette arrivée récente, il avait déjà trouvé sa place au sein de la franchise.

Rudolf Straeuli, directeur général du club de Johannesburg, a tenu à rappeler l’importance humaine d’Hyron Andrews.

Le dirigeant sud-africain a souligné l’attachement que le club avait développé envers son nouveau joueur.

« Il était non seulement un joueur de rugby talentueux, mais aussi un membre très apprécié de notre famille qu’il venait de rejoindre. Nous partageons la peine de ses proches et garderons d’Hyron le souvenir d’une personne qui nous est très chère, pleine d’affection et de respect. »

Les Lions décident de jouer en son honneur

La veille de la tragédie, les trente joueurs retenus pour la tournée européenne avaient participé à une séance de musculation dans les installations du Stade Rochelais, au Macif Parc. Une séance qui s’était déroulée dans une ambiance joyeuse, alors que le groupe préparait son entrée historique dans la compétition.

Cette tournée doit également conduire les Lions en Écosse, où ils affronteront Édimbourg et Glasgow en United Rugby Championship au cours des deux prochaines semaines.

Après l’annonce du décès, l’entraînement prévu vendredi à 12h30 au stade Marcel-Deflandre a immédiatement été annulé.

La question du maintien de la rencontre s’est alors posée. Mais les joueurs et le staff sud-africains ont finalement exprimé leur volonté de disputer le match.

Les Lions ont expliqué leur décision dans un message publié vendredi après-midi.

« En l’honneur d’Hyron, les Lions vont disputer leur premier match de Coupe des champions demain soir »

Une décision difficile, mais prise collectivement afin de rendre hommage à leur coéquipier disparu.

Le Stade Rochelais confirme le maintien de la rencontre

Quelques minutes après l’annonce des Lions, le Stade Rochelais a officiellement confirmé que le match se déroulerait comme prévu. Le club maritime a notamment précisé que cette décision répondait au souhait exprimé par la délégation sud-africaine.

Dans son communiqué, La Rochelle a expliqué les raisons de ce maintien.

« Pour honorer la mémoire de leur coéquipier et par respect pour le Stade Rochelais et son public, les joueurs et le staff des Lions ont décidé, malgré les circonstances, de disputer cette rencontre. »

Le club a également confirmé que les organisateurs européens avaient validé cette décision.

« En accord avec les Lions et l’EPCR, et dans le respect du souhait exprimé par le club sud-africain, il a donc été décidé que le match se tiendra comme prévu. »

Le coup d’envoi sera donc donné samedi à 18h30 devant les quelque 18 000 spectateurs attendus au stade Marcel-Deflandre. Mais l’atmosphère sera évidemment très différente de celle d’un rendez-vous européen ordinaire.

Une minute de silence sur tous les terrains européens

Pour rendre hommage à Hyron Andrews, une minute de silence sera observée avant la rencontre entre La Rochelle et les Lions.

Cet hommage sera également organisé sur l’ensemble des pelouses de Champions Cup et de Challenge Cup durant le week-end.

Une décision qui permettra à toute la famille du rugby européen de se recueillir en mémoire du joueur sud-africain.

Ce drame rappelle douloureusement celui survenu dix ans plus tôt avec Anthony Foley. En 2016, l’ancien troisième ligne et entraîneur du Munster avait été retrouvé mort à Paris, au matin d’une rencontre européenne contre le Racing 92.

Cette fois, contrairement à ce qui s’était produit après le décès d’Anthony Foley, le match aura lieu.

Les Lions entreront sur la pelouse de Marcel-Deflandre pour honorer leur partenaire disparu, dans une rencontre dont la dimension humaine dépassera largement l’enjeu sportif.