À Perpignan, la saison a remis un dossier sensible au centre de toutes les discussions : celui de Posolo Tuilagi, phénomène physique de 21 ans dont le potentiel affole les observateurs, mais dont le corps et la préparation interrogent autant le club que le staff.

Quand le discours change de registre

Fin novembre, l’USAP a basculé dans une séquence inattendue lorsque Laurent Labit, fraîchement arrivé, a profité d’une conférence d’après-match pour fixer un cadre bien plus exigeant. Ce soir-là, après une lourde défaite contre Montpellier, le manager avait pointé l’insuffisance de plusieurs joueurs, avant de viser directement Tuilagi encore touché au genou :

« On attend la meilleure version de nos joueurs. Le Championnat est d’une densité terrible, il faut faire davantage, Posolo le premier. On ne peut pas revenir de dix jours d’arrêt avec cinq ou six kilos en trop, ça met en difficulté la reprise. On ne peut pas avoir des charges cohérentes et à la sortie, on se blesse… »

La sortie, inhabituelle dans un milieu où les messages sont souvent filtrés, avait immédiatement fait réagir la famille. Sur Facebook, son père Henry avait répliqué avec ironie : « C’est normal, c’est mon petit qui perd le match, j’accepte », avant de venir demander des explications en tribune au président François Rivière.

Questionné sur le sujet via L’équipe, François Rivière raconte son échange avec le père de Posolo Tuilagi. Extrait:

« Il était un peu contrarié et c’est normal, mais il a compris que j’étais totalement solidaire des propos de Laurent Labit. Je lui ai dit que son fils est aujourd’hui une référence absolue au club, un facteur X, Y ou Z, peu importe, un joueur de ce calibre-là en tout cas. Mais avec tout ce qu’il représente en termes d’évolution sportive, d’intégration dans cette société catalane et maintenant de rémunération, il doit être astreint à des exigences d’hygiène de vie qui doivent être totales.

Donc Laurent a très bien fait d’évoquer le sujet et Henry l’a très bien compris. Vu la situation du club, on était en droit de rappeler les joueurs au respect de certaines exigences. C’est tombé sur Posolo car il était en zone disons orangée à ce moment-là. »

Un corps à gérer, un potentiel à exploiter

Si l’épisode a pris de l’ampleur, ce n’est pas uniquement en raison des mots utilisés, mais parce qu’il touche à une réalité connue à Perpignan. Tuilagi, officiellement listé à 1,92 m pour 145 kg, a longtemps avancé grâce à un avantage physique naturel. Mais les blessures se sont empilées depuis 2024 : double fracture tibia-péroné, fracture de fatigue, entorse, retard de forme… jusqu’à une saison 2025 limitée à dix matches.

En interne, sous couvert d’anonymat, certains reconnaissent qu’il existe un équilibre délicat à trouver comme l’explique L’équipe :

« On parle d’un garçon encore très jeune qui, sans faire forcément attention à son corps, a toujours marché sur tout le monde sur les terrains, nous a-t-on confié. Dans la famille, il y a de sacrés repas (rires). Et lui n’a peut-être pas un squelette super solide, donc s’il dépasse les 150 kg, il devient sujet à des blessures comme sa fracture de fatigue cet été. Il s’en rend compte aujourd’hui. »

Labit, lui, ne masque pas ses ambitions pour le joueur : « La norme pour un tel joueur, ce ne doit pas être d’être titulaire à l’USAP », avant de pousser son analyse plus loin : « À 21 ans, il a un potentiel physique et rugbystique incroyable, il doit être régulièrement avec l’équipe de France et jouer les plus grands matches internationaux. Si physiquement il est bien, il n’y a pas sur la planète un autre joueur de rugby comme lui à cet âge-là. »

Le technicien a même fixé une cible : « L’objectif en termes de poids, pour être performant aujourd’hui, c’est 148 kg », tout en rappelant une réalité brute : « Sur l’année 2025, il n’aura joué que dix matches. »

Crever l’abcès pour repartir

Pour Labit, l’intervention publique avait une fonction précise : « Évidemment qu’il était vexé, mais on s’est rapidement expliqué », explique-t-il en assumant la méthode : « J’ai parlé de Posolo, car il s’est blessé ce jour-là, mais il y avait alors beaucoup de joueurs qui, depuis le début de la saison, n’étaient pas au rendez-vous pour diverses raisons de manque de sérieux, de professionnalisme. Lui n’était pas revenu de vacances avec l’objectif de poids fixé donc je l’ai pris en exemple. Ça s’est réglé depuis et il travaille très bien ces dernières semaines. »

Surtout, le coach assure que l’exemple Tuilagi a produit l’effet espéré. Le joueur a travaillé, a perdu du poids et a gagné en assiduité, au point que le staff évoque aujourd’hui des progrès visibles : « On a senti un garçon assidu, qui a bien travaillé, avec un bon état d’esprit. C’est le joueur qu’on attend et on a hâte de le retrouver sur le terrain, qu’il puisse enchaîner les matches, parce qu’on a absolument besoin de lui. »

L’USAP espère désormais une reprise durable, non seulement pour se sauver sportivement, mais parce que Tuilagi n’est pas un joueur comme les autres : il est devenu un symbole, un investissement, et un pari sur l’avenir.