Victime d’une entorse du genou lors du dernier match amical face à Gloucester, Joe Van Niekerk est éloigné des terrains depuis le début de saison. Une blessure qui frustre le troisième ligne Toulonnais comme le confie ce dernier dans les colonnes de La Provence : « C’est rageant. J’avais bien travaillé durant l’intersaison et là, lors de l’ultime match de préparation, je me blesse après avoir reçu un coup malencontreux. Personnellement, c’est toujours difficile de ne pas être dans le groupe. Mais bon, c’est le rugby ; c’est un sport de contacts. Le principal, c’est que notre équipe continue d’enchaîner les bons résultats. 

Toujours au cours de l’entretien accordé à La Provence, le Sud Africain constate que de jeunes joueurs sont en train de pousser en troisième ligne et qu’il va lui falloir travailler pour garder sa place au sein du groupe Varois : « Les jeunes qui prennent le relais dans mon secteur de jeu sont performants. Ils prouvent qu’ils peuvent évoluer au plus haut niveau, au même titre que moi. Mais c’est comme ça dans n’importe quel sport, les jeunes poussent. Il faut considérer ça comme une source de motivation supplémentaire. Travailler dur pour figurer au sein de l’équipe est une compétition constante et saine. Cela fait partie du jeu. Quoi qu’il en soit, je suis heureux au RCT. J’évolue dans ce club depuis cinq ans et je lui ai toujours tout donné ma force, mon âme et mon cœur. En ce moment, je ne peux pas jouer, mais quand je regarde les autres lors des matchs, je suis fier d’être leur coéquipier et content de voir notre club rester en haut. »

La saison dernière, le capitaine Toulonnais a connu un terrible moment avec le décès de sa grand-mère : « La saison passée, j’ai joué les cinq derniers matchs pour elle. Puis, à mon retour à Toulon, je me suis réfugié dans le travail. Dès que j’entrais en jeu, je pensais à elle. J’étais meurtri intérieurement. Émotionnellement, ce fut éprouvant mais j’ai fait en sorte de rester concentré sur le rugby. Le fait d’être avec le groupe lors des phases finales m’a aidé à surmonter cette épreuve. »

Enfin, Van Niekerk dévoile les ambitions Toulonnaises : « Notre groupe a été extrêmement soudé la saison dernière et cette cohésion a été notre moteur pour conquérir la H Cup. C’est encore notre objectif cette saison. Nous serons également revanchards en Top 14. »